酒保存系统 【技术领域】
本发明涉及酒类保存系统领域，尤其涉及一种特别有效的机构，用于将加压惰性气体充入酒瓶并将其封存在里面。
【发明背景】
对于酒类爱好者来说，当不知道一瓶酒在一次就餐中能否完全喝掉时，是否打开一瓶名贵的酒是一个重大的决定。对于一个开办酒类服务的业主来说，由于变质的酒意味着重大的损失，所以许多昂贵的酒只论瓶出售而不论杯出售。正如通常所知道的，酒是会变质的。换句话说，酒会和环境空气发生反应而变味。
在过去的几年中，已经研制了许多酒类保存系统，来使酒的变质延缓几天，以允许一瓶已经打开的酒保持它的口味和延长一瓶已打开的酒的享用时间。有一个这样的系统，它是一个真空泵，该真空泵与一个带有单向空气阀的橡胶“软木塞”合为一体或相连接。在此处，软木塞是用于密封酒瓶的一个物体----无论该物体是否实际上用传统的软木塞材料即橡树的树皮制成。在这个真空系统中，用户将这瓶酒塞住并将尽可能多的空气排出而希望瓶中不存在空气。一般地，需要该泵工作30下以上才能使瓶中的气压达到最小。泵工作30下意味着一个希望保存酒的人所作的基本努力，并且在餐饮行业中，例如在希望能够保存论杯出售酒的餐馆或酒店，这种情况是不能接受的。即使在泵工作30下以上之后，少量地空气仍会留在瓶中并与酒发生反应。用手动真空泵在瓶中保存酒类，使它们的变质时间延缓一般是不能令人满意的。
另一种试图延缓酒类变质的机构使用一个气溶胶型罐来将加压气体充入一个已打开的酒瓶中。对于酒来说，该加压气体通常是惰性的多种气体的混合气体。一旦该混合气体喷入已打开的酒瓶中，该酒瓶就被重新塞住以将惰性混合气体密封在里面。
混合气体中有一种气体是氩气。氩气是一种惰性气体，因此是不活泼的。然而，氩气通常不能大量保持在气溶胶型喷雾罐的最大压力下。此外，输送装置是潮湿的，气体可以从已打开的酒瓶中溢出并散发到空气中。因此，氩气在这种罐中的混合气体中一般只占很小的比例---从将该喷雾罐中的压力保持在可接受的最大值之下和降低喷入到酒瓶中的气体成本两方面来说。在这种喷雾罐系统中更常用的气体是二氧化碳，它通常不以影响酒类口味的方式和酒类发生反应。然而，二氧化碳最终会被酒类吸收，从而酒类在一天或两天之后会变得略微含有二氧化碳。这样所导致的酒类起泡对于酒类鉴赏家来说是不能令人满意的。
此外，导入该已打开的酒瓶中的气体量变化非常大。当喷入时，混合气体高速进入酒瓶，并且在喷入期间可以溢出已打开的酒瓶。喷入期间已在酒瓶中存在的普通空气与该喷入的混合气体相混合，在喷入之后大量普通空气仍残留在酒瓶中。结果是，喷入之后几乎不可能确定地知道残留在酒瓶中的气体的性质。因此，在喷入之后，酒瓶中不和酒类发生反应的气体量可能只有很小的比例。一般地，用这种喷雾罐系统所延缓的酒类变质的时间是不令人满意的。
现在，主要的酒类保存系统是酒类分配柜。已打开的酒瓶放置在一个柜子中，并通过一个不发生反应的气体所用的入口和一个酒出口来密封。该不发生反应气体被压入到已打开且密封的酒瓶中，从而使酒被气体压力从出口压出。打开一个简单的液体分配阀允许酒流入到杯子中。
酒类分配柜的主要缺点是价格昂贵且容量有限。这种柜子在给定的时间内垂直地保存和分配有限数量的酒瓶。例如，加利福尼亚州洛杉矶市的WBTG系统有限公司提供的容量范围在8至32瓶的酒类分配柜，其价格分别在4000美元至9000美元之间。较小的分配柜为了存储8瓶酒就占用5平方英尺的柜台空间。这种系统的价格要求和空间要求超出了大多数个人消费者的能力范围。单单从空间角度来考虑，在整个餐饮行业中就是不可接受的，其中，成瓶供应的酒类数量使得用于这种酒的分配柜在现在通常具有的存储空间中是不可实现的。
【发明内容】
根据本发明，一个适配器密封住一个已打开的酒瓶，并且将惰性气体从一个可拆卸的供气装置经过密封件充入酒瓶中。该供气装置以气密的方式连接到适配器上，而适配器以气密的方式密封酒瓶。打开适配器的一个阀，以允许气体通过一个导管，该导管穿过适配器，但是与酒瓶外部的空气隔离。结果是，惰性气体能够比常规的喷雾罐方式更加可靠地输送到酒瓶中。气体不会从酒瓶中溢出。于是，纯氩气能够在多余气体不被浪费的情况下使用。为了在一种便携式供给装置中进行氩气的有效供给，这种可拆卸的供气装置包括大约在2611psi或180大气压的高压下的一个氩气托架。
该供气装置是可以从该适配器上拆卸的。因此，这种供气装置可以和多个适配器一起使用，多个适配器中的每一个都密封相应的酒瓶。每个适配器可以安装在酒瓶的横向边界中，因此不会比一瓶普通的酒占用更多的柜台顶部或架子空间。这为有效地保存酒类提供了一个特别方便和划算的解决方案。
在使用中，用户将适配器插入到已打开的酒瓶中并将该适配器密封到该酒瓶上，从而在酒瓶和适配器之间产生一个气密封。然后，用户将该可拆卸供气装置的出口连接到该适配器的入口上。可拆卸供气装置包括一个调节器，该调节器使惰性气体从托架中2611psi的压力下降至大约2个大气压(即32psi)。然而，该调节器在不连接到适配器上时，最初是关闭的。
可拆卸供气装置的出口与入口形成一个气密连接。然后，用户确保位于入口和酒瓶内部之间的适配器中的一个阀处于打开状态。如果该阀被关闭，那么用户将其打开，以开通位于可拆卸供气装置和酒瓶内部的一个通路。当然，也可以使用一个自动阀，从而该可拆卸供气装置与入口的连接在用户不干预的情况下就能打开该阀。
在所述阀打开的情况下，用户打开可拆卸供气装置的调节器。这样便允许处于大约32psi压力下的惰性气体充入酒瓶。一个卸载阀允许气体在略低于32psi的压力下从已密封酒瓶中溢出。由于氩气比普通空气要重，所以充入的氩气停留在瓶中酒液表面上，瓶中先前存在的空气上升并且压力增大，直到通过该卸载阀溢出。几秒钟之后，酒瓶中便只会被酒和略低于32psi的氩气充满。
另外，将该卸载阀设置成在略高于氩气导入酒瓶的压力时打开。由于充气之前存在于酒瓶中的空气大约处于14psi(大约一个大气压)的压力下，所以氩气与空气相混合直到达到32psi的平衡压力为止。在空气和氩气混合气体中，氩气的量是可以预计和可以计量的，并且基本高于喷雾罐型酒类气体保存系统中的量。
一两秒钟之后，所有空气已经通过该卸载阀从酒瓶中排出了，或者是，该空气氩气混合气体已经达到平衡了。用户关闭调节器以将托架中的氩气与入口相隔离。用户关闭适配器的阀，将氩气空气混合气体与适配器的入口相隔离。然后，可以将该可拆卸供气装置从适配器入口上拆下，氩气空气混合气体就密封在酒瓶中。应该注意到，在将该可拆卸供气装置从入口上拆下时，也可以使用一个自动阀来自动关闭。这样，就不需要用户的干预来关闭所述阀。类似地，调节器也可以用一个弹簧机构来自动关闭，在用户释放时将阀返回到关闭位置，或者可以设置成根据用户对一个单一按钮的动作释放预定量的氩气。
在适配器将氩气密封在酒瓶中并且可拆卸供气装置从适配器上拆下的状态下，酒瓶可以在保存状态下储存在一个不大于酒瓶自身的空间中。此外，该可拆卸供气装置可以用于保存其他酒。
为了提供已保存的酒，用户打开所述阀来释放酒中超过环境大气压的压力。用户将位于适配器和酒瓶之间的密封松开，并将适配器从酒瓶上拆下。如果该适配器使用一个自动阀，那么用户只需要简单地松开位于适配器和酒瓶之间的密封，让多余的压力释放，然后继续松开密封并将适配器从酒瓶上拆下。或者，在拆下适配器之前，用户可以打开卸载阀来释放高于大气压的任何气体。在任何情况下，结果都是：酒瓶在适配器拆下之后被打开，并且看上去像是酒瓶刚刚被打开的样子。并且，通常酒品尝起来与酒瓶最近才第一次打开一样。已打开瓶的酒和将酒从瓶中直接倒入酒杯中的酒的味道是一样的。
【附图说明】
附图1是本发明所述的一个适配器和附着在已打开酒瓶上的供气装置的透视图。
附图2是附图1中的适配器在密封状态下的透视图。
附图3是附图1和2中的适配器的剖视图。
附图4是本发明所述的另一个适配器的剖视图。
附图5是一个调节器装置、一个压力气体托架和附图1的一个供气装置的托架盖的视图。
附图6、7和8分别是本发明的另一个实施例的酒类保存系统的俯视图、正视图和侧视图。
【具体实施方式】
根据本发明，一种酒类保存装置100(附图1)包括一个密封适配器102和一个供气装置104。尤其是，密封适配器102具有一个密封的导管，一种惰性气体从供气装置104通过该导管输送到酒瓶50中。随后，供气装置104能够从密封适配器102上拆下，而密封适配器102将酒瓶50保持密封，以将惰性气体封装在其中。
在下面将对酒类保存装置100的操作进行更为完全的描述，但是此处进行简要的描述以易于认识和理解下面所描述的部件，和认识酒类保存装置100所具有的优点。最初，密封适配器102和供气装置104是分离的，酒瓶50是打开的并装有部分酒。用户将密封适配器102安装到酒瓶50上，从而使得酒瓶50被密封适配器102密封。然后，用户将供气装置104安装到密封适配器102上，以在它们之间形成气密封。
随着密封适配器102密封在酒瓶50和供气装置104之间，用户打开供气装置104内部的调节器和密封适配器102中的一个阀，从而可以使惰性气体从供气装置104流经密封适配器102进入酒瓶50。阀和调节器打开的先后顺序并不重要。在该实施例中，安装供气装置104的调节器是为了让惰性气体在大约两个大气压(也就是，32磅每平方英尺---psi)的压力下流出。一个卸载阀212(附图2)允许空气在略低于使惰性气体经过密封适配器102进入的压力下溢出。由于氩气重于通常的空气，所以氩气停留在酒的表面而通常的空气上升并通过卸载阀212溢出。于是，用酒类保存装置100进行酒类保存，不但至少与酒类分配柜一样有效，而且处于(1)成本更低，(2)体积更小，从而节约储藏成本，和(3)对酒直接从酒瓶中倒入酒杯的过程中进行保护的一种形式。
接下来，用户将供气装置104的调节器和密封适配器102的阀全部关闭。关闭阀和调节器的先后顺序也不重要。在这些装置被关闭的状态下，用户将供气装置104从密封适配器102上取下，从而使酒瓶50处于充满氩气并仅用密封适配器102密封的状态。从附图1中可以看出，尽管密封适配器102多少有点延伸超出酒瓶50顶部，但是密封适配器102不会延伸超出酒瓶50的台面面积。因此，在保存和密封状态下酒瓶50的储存实际上不需要比仅储存酒瓶50占用更多的空间。相反地，酒类分配柜需要比一平方英尺的架子或柜台空间更多的空间，来仅仅储存两保存瓶的酒。此外，由于生产密封适配器相对便宜，并且虽然数瓶酒中的每一瓶都需要具有一个独立的密封适配器但可以共用一个供气装置104，所以保存酒的成本大大降低。然而，应当认识到，将供气装置104和密封适配器102整合成一个单个装置可以具有此处所述的优点，并且仍然代表了在现有酒类保存系统上的一个重大改进。这样一种实施例，将避免密封适配器102中的一个单独阀将密封在酒瓶50中的气体与供气装置104隔离。
在附图2中，所示的密封适配器102独立于供气装置104和酒瓶50。此外，在附图3中以剖视图的方式显示了密封适配器102。密封适配器102包括一个入口202和一个安装架204。当供气装置104的一个装配夹520(附图5)完全滑动到安装架204上并夹到位置上时，入口202与供气装置104的出口524(附图5)相配合，从而在它们之间形成密封。密封适配器102(附图2)还包括一个扭转帽阀206、硅橡胶密封圈208、一个适配器标度盘210和一个卸载阀212。
在操作中，用户将硅橡胶密封圈208(附图3)插入到已打开的酒瓶中并转动适配器标度盘210来挤压硅橡胶密封圈208，从而使硅橡胶密封圈208横向扩展，在酒瓶50颈的内部形成密封。当然，许多其它机构也能够用于在密封适配器102和酒瓶50之间形成密封。
在密封适配器102密封到酒瓶50的状态下，扭转帽阀206有选择地打开和关闭位于酒瓶50内部和入口202之间的一个通道302。用户确认扭转帽阀206已经关闭，从而封闭通道302。在下述的一种方式中，用户将出口524(附图5)联接到入口202(附图2)上，并允许惰性气体流入入口202。用户打开扭转帽阀206以允许惰性气体流经通道302进入酒瓶50。在该说明性实施例中，供气装置104被设置成在大约32psi，也就是略高于两个大气压的压力下分配惰性气体。卸载阀212被设置成在略低于32psi，也就是30psi的压力下使气体溢出。结果是，较重的氩气停留在酒的表面，而通常的空气上升到氩气上方并通过卸载阀212排出，直到只有酒和氩气保留在酒瓶50中为止。
或者，卸载阀212被设置成在略高于32psi的压力下释放气体作为安全措施，并且在正常操作中不会释放气体。在该可选择的实施例中，惰性气体经通道302流入，直到酒瓶50中的压力达到大约32psi为止。在平衡状态下，也就是当酒瓶50的内部压力等于由供气装置104分配的惰性气体的压力时，酒瓶50中的气体现在包括可靠的和可测量量的惰性气体，在该实施例中这些气体为氩气。所述的这个量要大于人们通常在用常规压力瓶装酒保存器所保存的一瓶酒中所看到的量。如果供气装置104莫名其妙地发生故障并在略微高于32psi的压力下分配惰性气体，那么超压气体将通过通道304排出卸载阀，该卸载阀被设置用于在略高于32psi的压力下释放气体。这样，就可以避免酒瓶50过压的危险。
在扭转帽阀206被打开之后的数秒钟时间内，所有普通的空气已经通过卸载阀212从酒瓶50中排放出去，或者，在可选择的实施例中，酒瓶50的内部压力达到大约32psi的平衡状态。用户关闭扭转帽阀206以将惰性气体密封在酒瓶50中。因此，供气装置104能够被关闭并从密封适配器102上拆下。在酒瓶50中的惰性气体保持密封状态，供气装置104可以自由地用于使用另一个密封适配器102来保存另一瓶酒。
就如密封适配器402一样，附图4以剖视图的形式显示了密封适配器102的另一个可选择实施例。密封适配器402包括一个入口420、一个安装架404、硅橡胶密封圈408、适配器标度盘410、卸载阀412以及通道432和434，它们分别类似于上述的入口202(附图3)、安装架204、硅橡胶密封圈208、适配器标度盘210、卸载阀212以及密封适配器102的通道302和304。然而，密封适配器402(附图4)不包括扭转帽阀206，而是包括一个帽416和一个单独的扭转阀406。
通过许多其它的装置，供气装置104(附图2和2)能够通过穿过密封适配器的开放通风孔而被联接到酒瓶50的内部。例如，扭转帽阀206能够用一个按钮帽阀来替代。可选择的情况为：当出口524(附图5)被连接到一个弹簧承载阀上时，该弹簧承载阀能够自动打开这个通风孔，而当出口524拆离时，能够自动关闭该通风孔。这种按钮和弹簧承载阀是已知的。
在附图5中对供气装置104进行了更详细的显示，它包括一个调节器装置502、一个压缩惰性气体托架504和一个托架盖506。压缩惰性气体托架504是一个充满惰性气体的标准波形因素的压缩气体托架。此处，惰性气体意味着是一种不会与所保存的液体发生化学反应的气体。在该说明性实施例中，被保存的液体是酒。于是，在该说明性实施例的上下文中所使用的惰性气体是一种不会与酒发生化学反应的气体。如上所述，在该实施例中所使用的惰性气体为氩气。压缩惰性气体托架504为一个21毫升(ml)的钢瓶。为了在较小的波形因数中提供有效寿命，该压缩气体托架充满了压力大约为180bar(也就是大约178个大气压或2611psi)的氩气。在压缩惰性气体托架504完全倒空并且必须更换以继续使用供气装置104之前，一般提供20-30次供气装置104。
压缩气体托架504包括一个螺纹末端542，该末端旋紧到调节器装置502内部的一个配合螺纹上。当用户将该压缩气体托架504旋紧到调节器装置502中时，该调节器装置502以一种常规方式穿透该压缩气体托架504进入到螺纹末端542中，来打开位于压缩气体托架504和调节器装置502之间的通风孔。
调节器装置502包括一个常规设计的调节器，它将压缩在压缩气体托架504中的惰性气体的压力从2611psi减小到出口524处大约32psi的目标压力。出口524处所获得的压力由调节器头526控制。用户可以扭动调节器头526来将出口524处的所获得压力从32psi控制到零，从而用户可以完全将惰性气体封闭在调节器装置502中。在一个可选择的实施例中，当用户释放调节器头526之后，它在弹簧作用下返回锁闭位置。在另一实施例中，用一个按钮调节器替代调节器头536，用户通过该按钮调节器能够使调节器装置502释放预定数量的惰性气体，也就是在假设至少有一杯酒将留在所保存的任何一瓶酒中的情况下，足以使得750毫升酒瓶的75％达到32psi。当然，也可以使用其它的固定数量。
出于美观的考虑，托架盖506首先拧紧到调节器装置502的螺纹522上，以封闭压缩气体托架504，并在防止压缩气体托架504震动方面提供一定程度的附加安全措施，防止供气装置104意外脱落。
在操作中，用户将压缩气体托架504拧入到调节器装置502中。如果该调节器是打开的，那么惰性气体将在32psi这个比较安全的压力下通过出口524排出。用户通过扭动调节器头526非常容易将调节器关闭，从而气体不会从出口524溢出。用户将托架盖506拧到压缩气体托架504上面的螺纹522上。然后，供气装置104就准备好用于保存酒类了。
特别地，在密封适配器102(附图2)以上述方式可靠地密封在酒瓶50中的状态下，用户将安装架520(附图5)滑动到安装支架204(附图2)上，直到塑料弹簧夹或者也可以是其它某些定位机构相配合，以将出口524(附图5)以一种气密方式安全地与入口202(附图2)相联接。然后用户扭动调节器头526(附图5)来打开调节器并将压力大约为两个大气压的惰性气体导向入口202(附图2)。
在上述方式中，用户打开扭转帽阀206，稍停片刻，然后关闭扭转帽阀206，使一定数量的惰性气体流入到酒瓶50中。一旦扭转帽阀206被重新关闭，那么用户扭动调节器头526(附图5)来关闭调节器装置502的调节器。于是，压缩气体托架504中的惰性气体就与密封适配器102(附图2)隔离。用户通过释放安装夹520的塑料弹簧夹将供气装置104去掉，并将安装夹520滑离安装架204。
在该说明性实施例中，供气装置根据日本东京Pacific CenturyCyberWorks Limited(PCCW，Ltd)的Beer Party 2啤酒供应系统中所使用的供气装置改装而来。尤其是，该供气装置经过改进，以将压缩气体从大约2611psi调节到上述的大约32psi。
附图6、7和8分别是本发明所述酒类保存装置的另一个实施例的顶视图、正视图和侧视图。上述各实施例之间的区别主要在于美学方面。功能性和操作都如上所述。
上面的描述仅仅是说明性的而不是限制性的。例如，尽管32psi的压力被描述为将惰性气体导入酒瓶的优选压力，但是也可以使用其他压力。该压力应当足以使大气压下的普通空气排出酒瓶并且不应高到对酒产生损伤的程度。尤其是，过高的压力可以对酒中发生的反应起到一种催化剂的作用，从而影响其口味。现在，在25-32psi范围内的压力能够产生良好的效果。因此，本发明只是由附加的权利要求及其等同的全部范围来限定。