使用便携式组合的电子商品监视系统和 条码扫描器管理资产的系统和方法 【相关申请的交叉引用】
本申请要求2002年4月11日提交的美国临时专利申请No.60/372,016的优先权，以引用的方式将该申请的内容合并到本文中。
【技术领域】
本申请涉及电子商品监视(EAS)，尤其涉及使用便携式组合EAS系统和条码扫描器来管理资产的系统和方法。
背景技术
用于防止或制止商品未经授权从受控区域移出的多种EAS系统是众所周知的。在典型的EAS系统中，事先设计好的与位于受控区出口的电磁场相互作用的标签附着在被保护的商品上。如果标签被带入电磁场或“问询区”，则检查标签的存在，并采取适当的行为。对于如零售店等受控区，检测到EAS标签所采取的适当地行为可能是产生警报。某些类型的EAS标签继续附着在被保护的商品上，但在被授权移出受控区之前，由改变标签属性的释放(deactivation)装置释放，从而在问询区不再能够检测到该标签。
在销售环境中，多数EAS标签释放装置固定在指定位置，诸如销售点(POS)柜台附近。用于扫描附着在商品上的条码的条码扫描器也可能位于POS柜台附近。条码系统和扫描器都是公知的。条码可被用于各种目的，如存货控制和管理POS交易。在典型的POS交易中，一旦商品被购买，则在POS柜台处扫描条码。条码代表与计算机通信的参考标号，以查找包含诸如产品名称、卖主姓名、价格、在场数量等描述数据的相关记录。计算机进行“价格查找”，并在收银机上显示该价格。计算机还可从在场数量中减去被购买的数量，并进行其他与被购买的商品相关的其他信息性或管理功能。
当确定商品被授权从受控区移出时，例如在正确的购买之后，附着在商品上的任何EAS标签被释放。如果在POS柜台附近的释放器处因疏忽没有释放EAS标签，则EAS标签会在商场的出口引起警报。为了随后释放该EAS标签，商品必须返回POS柜台附近的释放器处，这将使顾客混乱并恼怒。另外，如果被购买的商品有避开释放的记录，例如，如果制造商将标签放置在商品包装上不正确的位置，则发现该记录完全取决于个人努力。同样地，特定装置的释放故障经历也将永不被注意和纠正。
在进行诸如扫描不适于进入POS柜台附近区域的大的或散装的物品、顾客自助结帐和存货追踪等行动时，常规的将EAS释放器和条码扫描器定位于POS柜台有很大的实际局限性。已经开发了包括用于RF型EAS标签的释放器和条码扫描器的手持装置。然而，这些装置通过电源和数据电缆与POS柜台连接。因而，它们需要EAS标签被移动到POS柜台附近，在手持扫描器/释放器线的范围内，以扫描和释放。到目前为止，还没有允许在受控区内完全自由移动以进行条码扫描和EAS标签释放的已知系统。
因而，需要一种使用EAS系统和条码扫描器的便携式手持组合来管理资产的系统和方法。
【发明内容】
依据本发明的系统包括多个方面。依据本发明的一个方面，提供了一种用于管理带有条码和EAS标签的资产的方法。该方法包括：提供包括被配置用来访问数据库的处理器的销售点(POS)网络，提供无线连接到所述POS网络以与所述处理器双向通信的便携式EAS/扫描器，所述EAS/扫描器包括用于修改EAS标签的激活状态的EAS系统和用于扫描条码的条码扫描器；使用所述EAS/扫描器扫描所述条码；发送来自EAS/扫描器的代表所述条码的信号以由处理器接收；响应于代表所述条码的所述信号访问所述数据库中的资产信息；以及使用EAS/扫描器修改所述EAS标签的激活状态。
依据本发明的另一方面，提供了一种方便购买带有条码和EAS标签的资产的方法。该方法包括：提供如上所述的网络和EAS/扫描器，使用该EAS/扫描器扫描条码，发送来自EAS/扫描器的代表所述条码的信号以由处理器接收；响应于代表所述条码的信号访问数据库中的资产信息；在顾客细节数据库中存储该资产信息；以及使用EAS/扫描器释放EAS标签。
依据本发明的另一方面，提供了一种改变带有条码的资产的EAS标签状态的方法。该方法包括：提供如上所述的网络和EAS/扫描器，使用该EAS/扫描器扫描所述条码，发送来自EAS/扫描器的代表所述条码的信号以由处理器接收；响应于代表所述条码的所述信号访问数据库中的资产信息；使用该EAS/扫描器扫描该资产，以检测EAS标签状态；发送来自EAS/扫描器的代表EAS标签状态的信号以由处理器接收；以及在状态数据库中存储代表EAS标签状态的数据。
依据本发明的另一方面，提供了一种网络包括：被配置用于访问数据库的处理器；以及便携式EAS/扫描器。所述EAS/扫描器被无线连接以与所述处理器双向通信，并包括配置用于修改EAS标签的激活状态的EAS系统和配置用于扫描条码的条码扫描器。
【附图说明】
为更好地理解本发明，以及其他的目的、特征和优点，下面结合以下附图进行详细的描述，在这些附图中，类似的标号代表类似的部分。
图1是依据本发明的示例性销售点网络的简化方框图；
图2是依据本发明的示例性EAS基站和条码扫描器的便携式组合的方框图；
图3示出了依据本发明的EAS基站和条码扫描器的便携式组合的示例性用户界面屏幕；
图4示出了依据本发明的EAS基站和条码扫描器的便携式组合的另一示例性用户界面屏幕；；
图5是依据本发明一个示例性的EAS基站和条码扫描器的便携式组合的详细方框图；
图6是依据本发明的示例性的管理资产的方法的方框图；
图7是依据本发明的另一示例性的管理资产方法的方框图；
图8是依据本发明的另一示例性的管理资产方法的方框图。
【具体实施方式】
本文将结合本发明的不同示例性实施例对其进行描述。本领域技术人员将意识到可以以多种配置实现本发明的特征和优点，因此也应理解，本文所描述的实施例仅仅是说明性的而不是限制性的。
现在参照图1，其以简化方框图的形式示出了依据本发明的示例性销售点(POS)网络100。该示例性的网络包括：主处理器102、第一和第二固定的POS柜台104和106、便携式组合的EAS装置和条码扫描器108(后文称EAS/扫描器)、EAS/扫描器基站110、网络转换器112。为简化和易于解释的目的，主处理器102被配置直接访问一个或多个数据库114，如包含资产信息的条码数据库和/或客户结帐或预结帐数据库(将在下文更详细描述)。然而，本领域技术人员应意识到，与依据本发明的POS网络相关联的所述一个或多个信息数据库可以存储在一个或多个位置上的机器可读介质上，可被配置用于检索信息的处理器访问。例如数据库信息可被存储在POS柜台104、106、EAS/扫描器基站110或不在受控区本地的远程位置的任一位置处。
在图示的示例性实施例中，POS柜台104、106、EAS/扫描器108、EAS/扫描器基站110在网络中连接以与主处理器102双向数据通信。通过网络连接，这些装置可以对主处理器可访问的一个或多个数据库114读写信息。虽然，图示的实施例包括两个POS柜台、一个便携式EAS/扫描器、和一个EAS/扫描器基站，但本领域技术人员应意识到该系统可以配置有任何数目的这些部件作为网络中的节点。
在图示的实施例中，POS柜台104、106和EAS/扫描器基站110通过相关的网络电缆和网络转换器112与主处理器连接以通信。然而，可以使用包括WAN和LAN配置的各种已知的网络配置以及协议来建立这种双向通信。网络上的节点可通过网络电缆或通过无线通信配置连接。另外，网络上的任何节点可被配置与其他任何节点通信。例如可以建立EAS/扫描器基站110和POS柜台104、106之间、POS柜台之间的通信等。
EAS/扫描器108在受控区如零售店内是完全便携式的，并可通过无线收发信机116与POS网络100连接。本领域的技术人员应意识到EAS/扫描器可以以多种方式与网络无线连接，如通过天线间的电磁信号通信，利用红外连接如IrDA0连接等。在图示的示例实施例中，EAS/扫描器组合上的天线118和与网络112连接的无线收发机之间传送并接收数据，例如产品信息、系统配置和程序等。
因而，EAS/扫描器108可以被配置为网络100的节点，与所有其他节点(如主处理器102、POS柜台104、106、EAS/扫描器基站110、和其他EAS/扫描器)通信。EAS/扫描器108还可以，或可选地，被配置为安放在基站110上以从该基站下载和上载数据。当安放到基站上时，可通过基站的网络连接建立EAS/扫描器108和网络的节点之间的双向通信。
另外，基站110可包括电池充电电路，以对EAS/扫描器中的电池进行充电。基站可以安装在固定的结构中，并被配置以将便携式EAS/扫描器108锁定到适当的位置。为安全起见，从基站110上移走EAS/扫描器108可通过在基站或EAS/扫描器上输入合适的密码来实现。
有利地，可配置EAS/扫描器以扫描条码以及检测和修改EAS标签/标记的激活状态，也就是释放、激活和/或重新激活。在图2中以方框图的形式示出了依据本发明可用的示例性EAS/扫描器200的示例性实施例。图示的示例性实施例包括条码扫描器202、EAS系统204和用户界面206。条码扫描器202可以是各种已知并商用的条码扫描工具如笔型、CCD、基于激光和照像机的系统中的任一种。条码扫描器202可以通过控制输入/输出(I/O)连接和串行通信线与EAS系统204相连接。
可以配置EAS系统204以检测和修改任何类型的EAS标签/标记的激活状态。本领域的技术人员应该意识到存在着多种类型的EAS标签。三种最常见的EAS标签是EM(电磁)型标签、RF(射频)型标签和AM(声磁)型标签。这三种不同的标签仅工作在各自的检测、激活和释放系统中。已知有多种用于激励和检测这种标签的发送器和接收器系统，并且是可商用的。因而，此处不再重复对这种标签进行激励和检测的基本方法。EAS系统204可以与条码扫描器202和用户界面206相连接。
用户界面206可提供一种机制来方便用户对系统的输入。可配置用户界面206以允许用户改变操作模式，输入密码以启用该装置，并提供关于被处理的商品的信息。用户界面可包括背光按钮和电源开/关按钮。
在一个实施例中，用户界面可包括触摸面板LCD(液晶)显示器和一个触发输入开关。例如，图3示出了被配置用于接收输入的安全密码的用户界面屏幕300。在图示的实施例中，可以使用用户界面上的触摸面板数字键302输入密码以允许访问与密码相关的所选功能。一旦输入了正确的密码，用户界面允许通过访问相关的用户界面屏幕实现各种条码扫描和EAS功能。例如，图4示出了用于扫描-EAS模式的示例性用户界面屏幕400，其中，用户可选择“扫描”键402以扫描条码并选择“EAS模式”以选择EAS系统的自动释放功能。可以配置自动释放功能，如果扫描到正确的条码，则自动释放有效的EAS标签。
图5是与依据本发明的示例性EAS/扫描器系统500的更详细的方框图。EAS/扫描器500包括与坞站(docking station)538相连的EAS/扫描器503。EAS/扫描器503包括控制器502以控制所有EAS/扫描器功能。控制器502可包括数字信号处理器(DSP)和微控制器。
存储器520可与控制器502|相连接以提供数据存储能力。可以根据特定的需要选择这种存储器520的类型和大小，例如在一个实例中可以使用128KB的SRAM。可以使用变化颜色(如绿黄红)的各种LED522以向EAS/扫描器503的使用者提供视觉指示器。可以提供发声装置524以在特定条件下向用户提供声音输出。
EAS/扫描器503包括与控制器连接的条码扫描器546。条码扫描器546可以是本领域所知的任何扫描器。另外，可以配置天线528以用作转换器来传送用于对EAS标签激励的EAS信号，并接收来自EAS标签的返回信号。天线528还可被用于传送释放信号以释放EAS标签或传送重新激活信号以重新激活EAS标签(如本文将进一步描述的)。
接收器530可以被配置以对所接收的EAS标签信号进行模拟信号处理，包括放大和滤波。发送器532可以被配置以对所传送的信号进行模拟信号处理(包括放大)以对EAS标签激励。通常，功率模块534对所传送的信号进行模拟信号处理(包括放大)以释放或重新激活EAS标签。
还可提供同步连接526(例如UHF无线EAS同步)，以使EAS/扫描器503的EAS系统500与该区域内的其他EAS装置或系统同步，以消除EAS/扫描器503和其他EAS装置的干涉。这样的同步连接526可以利用UHF接收器，UFH接收器检测其他EAS系统使用的50/60Hz的脉冲序列作为传送/接收基准。如果该信号丢失，系统可转换到异步速率，例如30Hz，以避免与其他EAS系统相干涉。
用户可通过便携式数字助理(PDA)504与控制器502连接，PDA504可具有自己的操作系统506。可以提供如图3和图4所示的LCD界面508以向EAS/扫描器503的使用者显示数据，并提供触摸屏装置510，使使用者能够执行各种EAS和条码处理功能，向EAS/扫描器输入各种数据，例如改变操作模式，输入密码等。红外数据相关(IrDA)控制单元512还可合并到EAS/扫描器503中，这种单元512可以在EAS/扫描器503和各种装置例如与销售点(POS)网络相关的装置中的任何一种之间提供无线红外双向通信。
可以在EAS/扫描器503上提供电源开关，以使用户能够通过到PDA504的电源连接路径514向EAS/扫描器提供电源“开”和电源“关”的命令。可以在EAS/扫描器503上提供触发开关以使用户能够通过到PDA504的触发路径516向EAS/扫描器提供触发功能。例如根据用户指令，这种触发路径提供触发信号，以转到期望的操作模式。另外，可通过到PDA504的背光路径518调节背光开关以调节背光。同样，可以调节LCD显示器508的亮度以适应各种用户偏好和照明条件。
与如上所述的POS网络连接的基站538可接收EAS/扫描器503。基站538可提供各种功能，包括用于EAS/扫描器503和其他装置和系统通信(例如上载和下载数据)的通信界面并用于对电池542充电。电池542可以是EAS/扫描器503的一部分，并在一个实施例中，可以位于EAS/扫描器503的外壳的底座108中。电池542可以是任何一种可充电电池。当EAS/扫描器503与基站538连接时，基础界面电路540在EAS/扫描器503和基站538之间提供界面。当与基站连接时，基础接口电路540|向EAS/扫描器503提供通信、充电信号，以及电源防护。电池电源544将电池电压转换为EAS/扫描器503所需的其他电压电平。
有利地，包括便携式EAS/扫描器的依据本发明的系统允许操作者具有明显机动性地进行条码扫描和EAS处理，同时保持双向通信以访问数据库信息，例如通过主处理器102。同样地，依据本发明的系统便利了在受控区如零售店内的许多独一无二的资产管理功能。例如，图6是依据本发明的方法600的方框流程图。本文使用的用于描述各种实施例的方框流程图包括特定的步骤序列。然而，应该意识到，该步骤序列仅仅提供了本文描述的通用功能如何实现的例子。另外，除非特别指明，每个步骤序列不需要以所示的顺序执行。
如图6所示，操作者可使用便携式EAS/扫描器来扫描商品(item)上的条码(602)，并传送代表条码的信号由处理器(例如主处理器102)接收(604)，根据所传送的信号，可在数据库中访问与所扫描商品相关的资产信息(606)。EAS/扫描器例如可根据资产信息修改商品上的EAS标签的激活状态(608)。
在一个实施例中，依据本发明的系统将用于方便记录与固定的POS柜台处的EAS标签释放失败相关联的数据。例如，在零售店的环境中，商品可在固定的POS柜台购买，但商品上的EAS标签可能因疏忽没有释放，例如，当EAS标签被制造商误放置在远离条码的位置时，这可能发生。
在固定POS柜台的常规条码扫描和EAS释放系统可扫描条码，并在读到有效码之后，释放标签。当标签放置得离条码太远时，例如超过3”，该标签将被不会被EAS系统释放。例如，当制造商包装商品而使标签距条码的距离一直不适当时，对于特定的商品这将重复发生。
为与本发明相一致的方式考虑该问题，当EAS警报发生时，安全人员可使用便携式EAS/扫描器108在顾客的商品中定位带有该有效标签的商品。一旦定位了带有有效标签的商品，安全人员可使用EAS/扫描器108来扫描该商品上的条码并通过无线连接将条码信息传送到POS网络。该条码信息与查询一起从EAS/扫描器108发送以获得该商品的资产信息。例如，EAS/扫描器可以查询主处理器以访问数据库114从而确定商品是否被正确购买，以及其被购买的时间和POS柜台。
该资产信息可以从主处理器102通过网络传送到EAS/扫描器108，以在用户界面上显示，例如图4所示的用户界面上的“消息”404、“当前总量”406和/或“扫描项”408。如果根据存储在数据库中的资产信息，判断商品被正确购买，EAS/扫描器108被启用以释放该有效EAS标签，从而，允许从该位置移走该商品而不引发EAS警报。
在一个实施例中，EAS/扫描器可提供可视的和/或有声信号，从而有效标签可被释放，并且安全人员可操作EAS/扫描器108以释放该标签。在另一实施例中，安全人员不能直接访问EAS/扫描器108的释放模式以释放有效的标签。替代地，根据资产信息，来自主处理器的信号可自动地将EAS/扫描器配置在释放模式，而安全人员可随后有限地访问释放模式来释放该有效标签。
依据本发明的系统可在例如数据库中注册该交易，以追踪经过固定POS柜台的商品，而无需使有效的EAS标签被柜台释放。可以利用诸如商品名称和制造商、商品价格、购买日期和时间以及其被购买的POS柜台的位置等信息在数据库中记录该交易。检查带有这些信息的交易记录可以提供早的信号：制造商在商品包装上错误放置EAS标签、固定POS柜台104、106故障、POS柜台操作错误等。随后可以采取步骤消除所产生的问题，从而提高效率和用户满意度。
条码数据可以与依据本发明的系统中的EAS数据综合，以实现各种其他的资产管理功能。例如，依据本发明的系统可被用于存货或资产跟踪。具体地，便携式EAS/扫描器可被用于扫描所接收的存货上的条码。存货上的条码可被传送到主处理器以与代表期望存货的列表的数据库信息相比较。例如，期望存货的列表可包括商品类型、制造商和数量。如果所扫描的商品与存在数据库中的列表相匹配，运货与接收人员可确定存货被正确接收，并相应地处理存货。否则，运送和接收人员会收到可视的和/或有声的信号：存在着需要考虑的与库存的冲突。
在扫描存货条码的过程中，EAS/扫描器可被用于扫描存货的EAS标签状态，以确定是否有效的EAS标签已被制造商所附着。例如，图7是依据本发明的用于改变EAS标签状态的方法700的方框流程图。如图所示，当条码标记被扫描时(702)，可传送代表条码的信号由处理器(例如主处理器704)接收(704)，根据传送的信号，数据库中与被扫描的商品相关的资产信息被访问(706)。EAS/扫描器可例如根据该资产信息，用于扫描商品以确定商品上的EAS标签的激活状态(|70|8)，EAS/扫描器可传送代表EAS标签状态的信号，由处理器(例如主处理器102)接收(710)，并且代表EAS标签状态的数据可存储在状态数据库712中。
EAS标签状态可与资产信息和/或释放/重新激活行为一起存储在状态数据库中。状态数据库中的数据可被用于进行与所扫描的商品相关的预见。例如，如果EAS/扫描器108在商品上检查到了EAS标签，则数据可提供确认信息：需要加标签的商品或存货实际上已经被加了标签。在销售商付费由制造商对存货贴标签的情况下，提供了制造商已正确完成了其贴标签的义务的确认。当然，如果未发现标签，那么可以联系制造商改正该错误。另外，如果在不希望带有标签的商品上发现EAS标签，则提供警报以表示(通过扫描较低成本的商品，随后释放昂贵商品上的EAS标签)偷盗的可能性。
图8是依据本发明的用于方便顾客购买商品的方法800的方框流程图。如图所示，操作者可使用便携式EAS/扫描器以扫描商品上的条码(802)，并传送代表条码的信号由处理器例如主处理器102接收(804)。根据所传送的信号，可以访问数据库中与被扫描商品相关的资产信息，例如价格、产品信息等(806)，并在顾客细节数据库中存储该资产信息(808)。例如根据该资产信息，EAS/扫描器可被用于释放商品上的EAS标签(810)。
例如，与本发明有关的系统可被用于方便客户的预结帐处理。例如当POS柜台前所排的队较长时，客户预结帐是有用的。如图所示，销售人员可能面对带有顾客优惠卡(其上带有条码)的顾客。顾客优惠卡上的条码可以被便携式EAS/扫描器扫描，其将该代码传送到例如主处理器，根据所扫描的顾客优惠卡上的代码，主处理器可建立与该代码相关的顾客细节、预结帐数据库。
销售人员随后可开始扫描该顾客倾向于购买的商品的条码，每次条码扫描导致与各商品相关的POS信息被存储在与顾客|结帐|卡上的代码相关的预结帐数据库中。当扫描到有效的条码时，通过销售人员或由处理器传送的信号自动地启用EAS/扫描器，以释放商品的EAS标签。如果顾客决定不再购买先前扫描的商品，也可使用EAS/扫描器扫描商品上的条码，以从预结帐数据库中去除该商品，并重新激活该商品上的EAS标签。
一旦所有的商品被扫描并释放，可以通过简单地扫描顾客优惠卡上的条码完成固定POS柜台的顾客结帐。当顾客优惠卡上的条码被扫描时，相关预结帐数据库中的数据可以被下载到固定POS柜台，以向顾客展现总价。顾客可随后付帐并带着商品离开。
因而，在固定POS柜台点，只需要扫描顾客优惠卡以结帐大量的顾客商品。这可显著地提高POS处处理商品的效率，尤其是在繁忙的销售期间和季节。当然，POS处所需的时间较少可直接地转换为顾客满意度的提高。
在依据本发明的系统中，多种其他与顾客相关的应用是可能的。例如，顾客可使用EAS/扫描器去漫游商场并扫描它们想要购买的商品的条码。EAS/扫描器允许使用者将它们的商品与例如如上所述的顾客优惠卡相联系。当为购买选择了商品时，与购买相关的信息可以被存储在顾客细节数据库中，并且商品上的EAS标签可以被释放。当顾客决定不购买先前扫描的商品时，EAS/扫描器还可扫描商品上的条码，以从数据库中去除该商品，并重新激活该商品上的EAS标签。
依据本发明的系统还具有许多其他的优点。例如，依据本发明包括有把手的EAS/扫描器的系统消除了不能移到可用空间有限的POS柜台的大的或散装的商品的条码扫描和EAS标签释放上的困难。在依据本发明的系统中，大的和/或散装的商品可以在远离固定POS柜台点的地方(如装载台或仓库出口)扫描和释放。所扫描的信息随后从便携式EAS/扫描器传达，用于顾客结帐。
应该意识到为本发明的实施例描述的功能性可以使用硬件、软件或软件和硬件的组合以及众所周知的信号处理技术实现。如果以软件实现，需要处理器和机器可读的介质。处理器可以是任何类型的能够提供本发明实施例所需的速度和功能的处理器。例如，该处理器可以是由Intel公司制造的Pentium家族或摩托罗拉公司制造的处理器家族中的处理器。机器可读介质包括可存储适于处理器执行的指令的介质。这些介质的示例包括但不限于只读存储器(ROM)、随机访问存储器(RAM)、可编程存储器(PROM)、可擦可编程只读存储器(EPROM)、电可擦可编程只读存储器(EEPROM)，动态RAM(DRAM)、磁盘(例如软盘和硬区)、光盘(例如CD-ROM)和任何能够存储数字信息的其他装置。在一个实施例中，指令以压缩和/或加密的形式存储在介质上。
作为本文所使用的术语，“适于被处理器执行”的意思包括以压缩和/或加密的形式存储的指令、以及在被处理器执行前必须被安装器安装和编辑的指令。另外，处理器和机器可读介质可以是更大系统的一部分，所述的更大系统含有机器可读存储介质的各种组合，可以通过各种I/O控制器被处理器访问、能够存储计算机指令和数据的组合。
因而提供了一种POS网络，包括无线EAS/扫描器，其为操作者在受控区中进行各种综合的条码扫描和EAS处理提供了明显的机动性。然而，本文所描述的只是使用本发明的实施例中的一些而已，并仅是说明性的而不是限制性的。例如本文所描述的各种特征和优点可以组合或分开使用。很明显，大量其他的实施例对本领域技术人员是很明显的，并可不脱离本发明的精神和范围而制造。