高效电话消息访问技术 本发明涉及通讯系统和方法，尤其涉及用于存储和检索消息的电话应答系统和方法。
众所周知，电话应答机允许记录作为对被呼叫方预先录制的通告响应的来自呼叫者的消息。被呼叫方可以以接收的顺序检索应答机中的消息。
装备了盒式磁带录音设备以录制通告和消息的模拟应答机是普遍的。随着技术的进步，已经出现了数字应答机。数字应答机包括一个编码器，用来把模拟语音转化成用数字表示的数据，以及一个语音合成器，用来合成基于数字数据的模拟语音。使用编码器，机器能够把通告和消息数字化，并且在内存中存储相应的数字数据。通过检索存储的数据和使用语音合成器，应答机能够把相应的通告回放给呼叫者，把消息回放给被呼叫方。不象模拟应答机，数字应答机没有转动地磁带录音部分，因此提供了对通告和消息的更安静的操作和更快捷的访问。
使用语音消息形式的信息以帮助过程处理(如：接收客户的定单)的系统是已知的。在1991年3月26日公布的Denq等人的、美国专利号为5,003,574的专利中已公开了一个这样的系统。Denq系统记录并且数字化客户-呼叫者的带有顺序信息的语音消息。此外，在数字化消息中一些被认可的术语已存储在相应的文件资料中。在处理客户定单时，由于每一个数字化消息是以接收的顺序检索的，相应的文件资料术语显示在系统的再现终端上，填写预定义顺序模板的一部分。数字化的消息是作为音频消息在再现终端上由操作员接收的，并且由操作员使用存放在音频消息中的信息来完成模板的其余部分。
在把消息留给不能应答的被呼叫方时，上述的电话系统在信息通讯中是有益的。使用这样的现有技术系统，被呼叫方通过以接收的顺序回放而检索消息。具体地说，在他/她跳转到下一个消息之前，如果不是听取序列中一个消息的全部，被呼叫方为理解它的内容不得不听取其大量的部分。现有技术系统仅当所有的消息具有同样重要性时才是足够的，但这一般是例外。因此，如果消息距离序列开始较远或者介入消息较长，使用这样的系统，被呼叫方会由于花费的时间太长而不能获取和应答特别感兴趣或具有紧迫性的消息。
本发明通过允许被呼叫方根据至少一个属性检索选择的消息来克服现有技术的局限性。例如，属性可以含有关于呼叫者身份的信息。每一个消息的属性和消息的细节可以从呼叫者引出，并存储在不同的预先选择的内存空间中。根据本发明，每一个属性可以独立于相关消息的细节被检索。被呼叫方可以查听每一个属性来决定他/她是否检索或跳过相关细节。因此，用本发明，被呼叫方可以有效地定位和访问任何感兴趣的消息。
在附图中，
图1表示了根据本发明的电话应答系统的操作部分；
图2是本发明系统的原理图；
图3是描述在本发明系统中操作例程步骤的流程图；以及
图4表示了在本发明系统中存储电话消息的内存空间。
图1和图2联合表示实施了本发明原则的电话应答系统100。图1表示系统100的操作部分，图2表示系统的原理图。在系统100中，图1中的线连接器101提供了图2中电话电路201连接到外部电话线(未画出)的接口。电话连接器103提供了电话设备如常规模拟电话机(未画出)连接到系统100的接口。电话连接器103也与线路连接器101连接以允许电话设备通过外部电话线发送和接收呼叫。
通常，当连接到应答机上的电话设备不回答呼叫时，机器会介入并拾取呼叫。为对由应答机放音的预录制的通告作出响应，呼叫者可以给被呼叫方在应答机上录制消息。消息的数量随次数增加。被呼叫方通过以接收的顺序回放而检索录制的消息。但是，在他/她跳转到下一个消息之前，如果不是听取序列中一个消息的全部，被呼叫方为理解它的内容不得不听取其大量的部分。因此，如果消息距离序列开始较远或者介入消息较长，使用这样的系统被呼叫方会由于花费的时间太长而不能获取和应答特别感兴趣或具有紧迫性的消息。这样，这种现有技术的消息检索方法被证明是低效率的。
根据本发明，系统100被设计成为能够从呼叫者引出消息的某些属性，该消息属性要由呼叫者随消息细节一起留下。这些属性可以包括如呼叫者姓名的信息、呼叫的意图等。系统100也允许被呼叫方通过先查听一个或多个属性以检索所选的消息。为更好地理解本发明，一个示范性呼叫例程，其中系统100从呼叫者引出消息的属性及其细节，描述如下：
1.连接到系统100上的电话设备响铃，且被呼叫方没有回答呼叫。
2.系统100用一句包括关于消息的第一个属性的提问的问候应答，“现在我们不能接电话，如果你想留下消息，请回答下列问题，〔停顿〕，谁在呼叫？”
3.呼叫者表明他/她自己的身份，如“Mary”。
4.系统100存储关于消息第一属性的信息，即，呼叫者身份信息。
5.系统100选择性地进行第二个属性提问，“此呼叫是关于什么？”
6.呼叫者说出呼叫的意图，如：“家庭保险”。
7.系统100存储关于消息第二属性的信息，即，呼叫意图信息。
8.系统100接下来进行细节提示，“现在请留下消息的细节。”
9.呼叫者留下消息细节。
10.系统100存储消息细节。
上述操作过程仅仅是表示性的，还可以包括其他选择或者包括各种忽略的部分，这些将在下述讨论中将会明确。在任何情况下，实现这样的一个序列，根据本发明的系统100提供与第一消息属性相关的属性1(A1)键131，与第二消息属性相关的属性2(A2)键135，以及与消息细节相关的消息细节(MD)键137，所有键均与工作电路203相连接。例如，按A1键131，接着按同样与电路203连接的录音键105，用户能够录下在第2步中包括第一属性提问的问候，“我们不能接电话…请问谁在呼叫？”
具体地说，当电路203检测到键131和105顺序按下后，处理器205使电路可以接收由用户通过麦克风107输入的、表示问候的音频信号。接收到的模拟形式的音频信号由在电路203中的常规编码器(未画出)以常用的方式进行数字化。得到的数字化的、表示问候的数据存储在内存207中以便于将来检索用。作为示范，数据内存207是常规的易失的或永久性的静态随机存储器(SRAM)。
类似地，通过按A2键135，接着按键105，用户可以录下在第5步中的关于第二属性的提问，“此呼叫是关于什么？”，通过按MD键137，接着按健105，用户可以录下在第8步中的提示，“现在请留下消息的细节。”
为确认或重听其中一个上述录制的通告，用户可以按键131，135及137中相应的一个，接下来按连接到工作电路203的通告键109。当检测到这些键的组合被按后，处理器205从内存207检索与前导键(即键131，135或137)相关的、代表已录制的通告的数字数据。检索的数据输入到在电路203中的常规语音合成器(未画出)中。再通过扬声器111产生合成的通告。
图3是表示为完成下述操作序列，而存储在程序内存209中的操作例程300的流程图。作为示范，程序内存209是一个常规的只读存储器(ROM)。根据操作例程300的指令，处理器205监听所有的未被连接的电话设备应答的呼叫，如在303步表明的那样。特别地，电话电路201以一种常见方式从电话线上探测随到来呼叫一起的振铃信号。当从电路201上探测到预定次数的振铃信号发生后，处理器205判断电话设备是否正在被应答。如果未被应答，例程300停在305步，在此，处理器205使电话电路201用以合成语音的形式录制的问候回答呼叫，其中包括第一属性提问(即：“我们不能接电话…请问谁在呼叫？”)。
在本例中，呼叫者对这样的问候作出响应，答“Mary”。工作电路203从电话电路201中接收表示消息姓名属性的音频信号，如同在307步表明得那样进行数字化。在309步表明得那样，代表“Mary”的数字化的数据存储在内存207中。
图4表示了存储呼叫者属性和消息细节信息的内存207的一部分。根据本发明，内存块401，403和405被分配以分别存储第一属性、第二属性和消息的细节。在每个内存块中，定义了被标为I，J和K的内存段，以使得，所有块中的段I集合与第一条消息相对应；段J集合与第二条消息相对应；以及段K集合与第三条消息相对应。
在本图例中，已有两条更早的消息先于正在录制的消息。代表第一条消息姓名属性(例中为“Bob”)的数据存储在内存块401的段I中。代表第二条消息姓名属性(例中为“Alex”)的数据存储在同一内存块的段J中。上述表示“Mary”姓名属性数据存储在同一内存块的段K中。
在309步后，当由工作电路203探测到随第一属性响应“Mary”后的沉默后，在311步，处理器205通告以合成语音方式的、预录制的第二属性提问，“此呼叫是关于什么？”，为回答这一提问，此例中呼叫者回答，“家庭保险”。以上述的方式，如在313步表明得那样，代表消息呼叫意图属性的音频信号被接受和数字化。类似地，在315步，得到的表示“家庭保险”的数字数据存储在内存块403的段K中。如前所述，块403与消息的第二属性-呼叫意图相对应。在此例中，表示第一条消息呼叫意图(本例中为“家庭作业”)属性的数据及表示第二条消息呼叫意图(“汽车修理”)属性的数据分别存储在内存块403的段I和J中。
接着，当由工作电路203探测到随第二属性响应后的沉默后，在317步，处理器205通告以合成语音方式的、预录制的消息细节提示，“现在请留下消息的细节”，为回答这一提示，此例中呼叫者说出被标为MD#3的消息细节。用上述的方式，代表MD#3的音频信号被接受和数字化，正如319步指明得那样。类似地，如在321步所指明的，得到的、表示MD#3的数字数据存储在内存块405的段K中。如前所述，块405与消息的细节相对应。在本例中，表示第一条消息细节、标为MD#1的数据及表示第二条消息细节、标为MD#2的数据分别存储在内存块405的段I和J中。在此应当指出，块405的每段内存比块401和403的段分配了更多的内存空间，以期望存储的数据量更大。然而，实际内存的分配可以是固定的或是动态的。
根据例程300，如果有跟随当前消息的附加消息，系统100可以将其类似地保存起来。由系统100保存的消息的数量由连接到工作电路203的显示器113a(如，常规的7段码显示器或液晶显示器(LCD))指示出来。在此例中，显示器113a显示“3”表示系统100已经保存了3条消息。显示器113b，结构上类似于113a，指示当前准备检索的消息。在此例中，显示器113b显示“1”表示第一条消息正准备检索。
使用系统100，用户能够以有效地方式访问消息。例如，在本例中的用户通过系统100期望得到由汽车修理厂留下的、关于他/她的汽车修理的重要消息。而且，用户并不知道可能呼叫的机工师的姓名。这样，在此例中，用户将查听每一条存储消息的呼叫意图属性，以确认有无此类消息。如前所述，呼叫意图属性与消息第二属性相对应。根据本发明，系统100允许用户通过按A2键135，接下来按放音键115回放第二属性信息。为对这样的键组合作出响应，处理器205从内存块403(对应于第二，呼叫意图属性)的段I(对应于显示器113b的记数数字)中检索数据。系统100于是通过扬声器111、以合成语音的形式通告，“1.家庭劳务”，接着，显示器113b的记数数字从“1”增加到“2”。相应地，系统100通告，“2.汽车修理”。
一旦用户认为第二条消息是感兴趣的，用户可按连接到工作电路203的停止键117暂停正在进行的呼叫意图通告过程。因此，显示器113b停在当前的记数数字上(“2”)。否则，此过程持续到显示器113b上的记数与显示器113a的记数相同，以使得用户查听每一条消息的呼叫意图属性。如果这样的话，显示器113b的计数增加由“2”到“3”，与本例中最后一条消息相对应。系统100于是通告，“3.家庭保险”。呼叫意图属性的通告由此结束。既然用户此时已经发现第二条消息是所感兴趣的，他/她想检索这条信息。最后，用户需要按一下后退键119，以把显示器113b的计数由“3”减到“2”以对应第二条消息。
在任何情况下，一旦显示器113b显示计数“2”，用户可以通过按MD键137，并接下来按放音键115来听取第二条消息的细节。相应地，处理器205从内存块405(对应于消息的细节部分)的段J(对应于第二消息)中检索代表MD#2的数据。消息细节MD#2于是以合成语音的形式通告。在此情形下，消息细节未能说明呼叫者的姓名，而用户想知道，用户可以通过按相应的A1键131，接着按放音键115来查听消息的第一属性-姓名。相应地，处理器205从内存块401(对应于消息的第一属性)的段J中检索代表“Alex”的数据。通告“2.Alex”接着被合成。另外，用户可以首先单独按放音键115来依次听取包括第一属性、第二属性及消息细节的全部消息。如果是这样的话，处理器205从每一块内存401，403和405的段J中检索消息。全部消息于是以合成语音通告。
系统100的其它键包括前进键121和删除键123。键121与后退键119功能相反。键123能使用户删除由显示器113b指示的当前的消息。当一个消息被删除后，在显示器113a和显示器113b的记数分别减一。另外，与删除消息对应的内存段的集合将被放弃并被新消息覆盖。
上述内容仅仅示范性地说明了本发明的原则。可以理解：尽管这里没有明确表示或描述，一个对此项技术熟练的人将能设计出许多系统，并在此精神和范围内实施本发明的原则。
举例说明，这里公开了系统100包括A1键131和A2键135来实现基于两个信息属性的发明。可以理解：系统100可以包括更多一些或更少一些这样的属性键来实现多一些或更少一些信息属性。此外，可以理解：所使用的消息属性的实际数目可以选择，而且有可能与可用属性键的数目不同。例如，在白天可选用的属性数目可以是一个或更多，以期望得到高容量的消息。相反，在夜间选用的属性数目可以是一个或甚至没有，以期望得到较少的消息。
另外，在示范的实施例中，在系统100中程序内存209和数据内存207实际上是分离的。作为一种选择，两者也可共享内存空间。
而且，尽管程序内存209在图例中是ROM，它也可以是可编程的电可擦除只读存储器(EEPROM)替换，以便于软件版本的升级。程序内存也可以包括RAM以加快速度。
进一步说，虽然数据内存207在图例中是SRAM，它也可以包括ROM或EEPROM用于存储通告，以及EEPROM用于存储呼叫者的消息。用常规的“音频RAM”(ARAM)代替这里的SRAM也是一种可能。
更进一步说，消息和通告可以以任何适当的语音格式存储在系统100中，典型地，以压缩的格式以便节省内存。比如，消息和通告可以选择性地以ASCII码格式存储，以考虑从键盘或其它输入设备输入需要的信息。
此外，在示范的实施例中，系统100是一个独立的系统。一个对此项技术熟练的人可以把系统100的硬件和/或软件的整体或部分装入电话单元或提供了电话功能的个人计算机(PC)中。在后一个情况下，比如可以把麦克风和扬声器装在视频监视器上。或者在主板上，或者作为一个单元插件，利用PC中可用的内存和逻辑可以方便地实现本发明。
不但常规模拟电话可以用作电话设备连接到系统100，如上所述，含有数-模和模-数转换器的数字电话也可以作为一种选择。比如，ISDN(综合业务数字网)电话可以被使用，或者选用连接到宽带网络或者国际互联网供应商的电话。如果必要的话，可修改振铃和到来呼叫的接收功能，使之不同于常规模拟电话。比如，对于特别的实现，到来呼叫可被识别成特殊的数字位序列，而非模拟振铃电压。
最后，虽然在此公开的系统100是以不同的离散功能块的形式实施的，但是系统也可以同样很好地以这样一种安排实施，其中任何一块或多个块的功能，或者是实际的所有功能，比如说，可以通过一个或多个合适的程序处理或器件来完成。