技术领域
本发明涉及爆制爆米花的爆米花爆制机(popcorn popping machine)和方法，包括以连续的批次进行爆制，同时生产出始终如一地高品质的爆制的爆米花，而无论由爆米花爆制机和方法所烹制的爆米花的类型。
背景技术
爆米花在商用爆米花爆制机中被大量生产以在电影院和其他活动中销售，该商用爆米花爆制机通常包括封闭的透明柜子，柜子包括在捕捉区域或者平台上方悬挂的可倾斜的罐。该罐被加热并且未烹制的爆米花仁被置于其中以被烹制和爆制。一旦爆米花仁被爆开，罐手动或者自动地倾斜，并且爆制的爆米花溢出到平台上以被舀取、包装以及卖给顾客。
该过程对于爆制机的操作者来说可以为高度劳动密集型，尤其是当连续批次的爆米花需要被该爆制机烹制时。例如，在传统的系统中，操作者必须保持在机器旁边以监控烹制进展，并且在爆制周期期间采取动作，例如加载仁或者倒出爆制的爆米花，以便确保每一批次中的爆米花被始终如一地烹制，从而逐批次地提供高品质的最优口感。传统的系统通常依赖于操作者的经验以准确地安排各个动作的时间，当爆制周期没有被准确执行时，这可以导致爆米花的欠火候或者烧焦。当生产更复杂的爆制的爆米花，例如甜味爆米花时，传统的系统和方法的这些问题变得甚至更加严重。
最常见易于大量生产并且销售的一类爆米花由一类爆米花仁(被称为传统的“蝴蝶”类型的爆米花)制成。当爆制时，这种蝴蝶类型的爆米花采取具有延伸的卷须状物的高度不规律形状的形式，当被摇动或者翻滚时，该延伸的卷须状物可能很容易断裂。在爆米花行业中，已知的是提供了各种方法和装置来优化对传统的蝴蝶类型爆米花的爆制。例如，传统的蝴蝶类型爆米花的爆制被认为在以下条件下得以优化：大约3分钟(或者长于3分钟，例如，需要在甜味涂层的样式中)的时间段、以及罐温度接近大约400°F。当然，具体的参数和时间或者温度设定点可以基于特定操作者的需求或者最终产品(爆制的爆米花)而改变。
考虑到爆米花行业中的蝴蝶类型的爆米花的大体上高产的特性，如上文所阐述的，已经开发了用于爆制蝴蝶类型的爆米花的多种装置和方法。为此，例如，在多个颁发的美国专利中公开了本申请的受让人所开发的若干种类型的蝴蝶类型的爆米花爆制机和方法，这些美国专利包括Weiss的美国专利No.6,352,731、Weiss的美国专利No.6,534,103、Weiss的美国专利No.6,726,945、Weiss等人的美国专利No.6,829,982、Evans,Sr.等人的美国专利No.8,216,622、以及Weiss的美国专利No.5,590,582，所有这些专利被通过引用全部并入本文中。美国专利No.6,534,103具体公开了一种装置，该装置用于在“咸味”爆米花的典型过程中和在不同的温度受控的过程中爆制蝴蝶类型的爆米花，在该不同的温度受控的过程中，爆米花被涂覆有“甜味”涂层(例如糖)而使得爆米花是“甜味”的。在这一点上，从该参考文件中获知的是，取决于施加到所爆制的爆米花的涂层的类型，操作者可能需要和选择不同的烹制时间和温度参数。然而，这些机器和方法仍然在很大程度上依赖于操作者对动作的适当管理，例如，何时将仁、油和调味剂加载到罐中、以及当爆制周期完成时何时将爆制的爆米花倒出。
最近，在爆米花行业中，一种不同类型的爆米花仁(被称为“蘑菇”类型的爆米花)已经在使用和销售方面变得普及。当与蝴蝶类型的爆米花相比时，蘑菇类型的爆米花在外观、内容物和性能方面不同。
更具体地，针对外观，所爆制的蘑菇类型的爆米花具有相对更平滑的表面，并因此比蝴蝶类型的爆米花形成更少的裂缝。这允许蘑菇类型的爆米花翻滚，以实现有效涂覆的目的而在翻滚过程中卷须状部分(通常形成在蝴蝶类型的爆米花上)没有断裂的风险。而且，蘑菇类型的爆米花(当被制备为爆制的爆米花时)被认为是具有更多明胶内容物，其根据本申请的发明人所理解的那样不像在蝴蝶类型的爆米花中的明胶那样熔化，从而使得爆制的蘑菇类型的爆米花通常比较少明胶的爆制的蝴蝶类型的爆米花更耐咀嚼。蝴蝶类型的爆米花中的明胶的熔化和/或爆开可以是促成以下结果的一个因素：形成蝴蝶类型爆米花的不规则形状、产生与蘑菇类型的爆米花相比在爆制的爆米花状态方面其具有较少明胶和不太耐咀嚼的特性。在这一点上，基于这些不同因素，蘑菇类型的爆米花应当利用不同组的烹制温度和时间参数进行烹制，以得到最优的和合乎需求的爆制爆米花。
换言之，已经发现，使得蘑菇类型的爆米花经受与爆制蝴蝶类型的爆米花相关的烹制温度和时间容易损坏蘑菇类型的爆米花，这是由于熔化更多的明胶并引起仁爆炸性地膨胀，从而产生卷须状物、不规则形状和比对蘑菇类型的爆米花所期望的产品更易碎的产品。对于涂覆爆制的爆米花而言，这种不规则的形状也是不太合乎需求的，这是由于以下两个原因：当爆米花被不规则地成形时具有使卷须状物断裂的风险、以及可能具有较小的表面面积来拾取涂层并且保留涂层。施加至蘑菇类型的爆米花的非最优的烹制时间和温度还可能在爆制爆米花时引起爆米花的较小膨胀，这对于涂层而言是不合乎需求的。同样地，使得蝴蝶类型的爆米花仁经受适合于蘑菇类型的爆米花的烹制温度和时间将导致对蝴蝶类型的爆米花的非最优烹制和爆制。特别是，在不同烹制批次(例如，零售爆米花设置)中可能需要多种类型的爆米花，以及可选择的交替的甜味涂层以及咸味涂层这样的环境中，当前没有已知的用于应对这些变化的爆制机或者方法。
因此，需要提供一种爆制机和方法来烹制不同类型的爆米花仁，包括蘑菇类型的爆米花和蝴蝶类型的爆米花，对于每一类型都达到所需的最优规格。而且，还需要向操作者提供精确的提示以帮助以不同操作模式运行机器，包括在当糖或者甜味涂层不会在罐中烧焦的特定时间要求添加这些成分的提示。
发明内容
根据本发明的一个方面，提供了一种在爆制机的罐中爆制不同类型的爆米花仁的方法，所述爆制机包括与用户接口和响应于所述罐的温度的热传感器通信的控制器。所述方法包括：基于操作者在所述用户接口处进行的选择，确定在不同类型的爆米花仁中针对第一批次的仁所选择的要在第一爆制周期期间爆制的一种类型，以生产第一爆制的爆米花类型。然后，提取第一组预定烹制温度设定点，所述第一组预定烹制温度设定点与烹制在所述不同类型的爆米花仁中针对所述第一批次的仁所选择的一种类型相关。所述第一组预定温度设定点包括至少加载点温度和倒出点温度，其中，所述第一组预定温度设定点是所存储的多组预定温度设定点中的一组，所述多组预定温度设定点被存储用于不同类型的爆米花仁，并且与不同类型的爆米花仁相关。所述方法还包括将所述罐加热到加载点温度；以及当由所述热传感器测量到所述罐达到加载点温度时提醒所述操作者将第一批次的仁加载到罐中，以开始第一爆制周期。在加载仁(以及烹制油)之后，将所述罐加热到倒出点温度，以烹制第一批次的仁以生成第一爆制的爆米花类型的爆制爆米花；以及当由所述热传感器测量到所述罐达到所述倒出点温度时，提供提示，以便将所爆制的爆米花从所述罐中倒出。不同类型的爆米花仁可以包括至少蘑菇类型的爆米花和蝴蝶类型的爆米花，由此能够以合乎需求的方式烹制多种类型的爆米花仁。
在一些实施例中，在加载点温度提醒操作者以及在倒出点温度进行提示是通过以下操作来执行的：提供声音警报和点亮指示灯(例如，LED或者指示屏)中的至少一个，以标识所需要的由操作者进行的加载动作或者倒出动作。应当理解的是，在采用自动的罐倒出的方法的实施例中，在倒出点温度下进行提示可以不包括操作者警报，这是因为所爆制的爆米花将被自动地倒出。
除了确定要爆制什么类型的的爆米花仁以外，还基于由所述操作者在所述用户接口处进行的选择，确定对于第一爆制周期是否启用了甜味模式。如果启用了甜味模式以使得所述第一爆制的爆米花类型将包括甜味涂层，则所提取的第一组预定设定点还包括甜味点温度，所述甜味点温度限定了在启用了甜味模式时在第一爆制周期期间何时添加糖。当启用了甜味模式时，所述方法还包括检测罐何时下降到低于所述甜味点温度，所述罐下降到低于所述甜味点温度是由于通过将第一批次的仁加载到所述罐中所引起的对所述罐的冷却；以及当所述罐下降到低于所述甜味点温度时提醒所述操作者将糖加载到罐中，从而避免在所述第一爆制周期期间将所述罐中的糖烧焦。
在其他实施例中，提取的用于第一爆制周期的第一组预定温度设定点还包括：冷点温度，所述冷点温度限定了用于确定在所述爆制机的初始上电时罐是否是冷的阈值；惰行(coast)点温度，所述惰行点温度限定了用于在从冷罐开始之后当罐接近于加载点温度时将去往罐的热能关闭的阈值；设定点温度，所述设定点温度限定了例如在爆制周期之间将要在罐处维持的温度；以及甜味点温度，所述甜味点温度限定了当启用甜味模式时何时将糖添加到罐中。应当理解的是，作为替代，在与本公开的范围相一致的其他实施例中，预定温度设定点中的一些或者全部可以由用于采取每一必要动作(例如，加载到罐中和从罐中倒出)的时刻(与根据烹制周期温度-时间曲线图的具体温度相关)来限定。在对爆制机的初始上电期间，操作者可以在用户接口处选择偏差校正模式或者常规运行模式。当选择了偏差校正模式时，所述方法包括基于不同类型的爆米花仁中的所选择的一种，检测所述爆制机的当前操作模式；以及基于操作者在所述用户接口处的输入，调整倒出偏差和甜味偏差中的每一个。将倒出偏差添加到用于当前操作模式的所述倒出点温度上，而将所述甜味偏差添加到用于当前操作模式的甜味点温度上。这些偏差使得所述操作者能够基于操作者喜好而调整当前选择的操作模式的所述倒出点温度和所述甜味点温度。
在爆制机的正常操作或者“运行模式”期间，所述爆制机的控制器执行罐加热例程以确定在初始上电之后是否每隔大约1秒钟将热能供应至罐。罐加热例程还包括确定所述罐在所述爆制机的初始上电时是否是冷的(由冷点温度所确定)；以及如果罐是冷的，则将罐加热到惰行点温度。在所述惰行点温度时关闭热能，以允许将罐温度继续升到大约所述加载点温度，从而使得超过所述加载点温度的过冲最小化。可选地，如果确定在初始上电时罐不是冷的，则当罐低于设定点温度时，将热能施加到罐上，并且当罐高于设定点温度时，不将热能施加到罐上。
同样在爆制机的正常操作或者“运行模式”期间，所述爆制机的控制器执行警报例程以确定在初始上电之后是否应当每隔大约1秒钟激活或者去激活用于操作者的任何警报。警报例程开始于确定所述爆制机是处于加载警报模式中还是处于倒出警报模式中。当处于加载警报模式中时，控制器激活加载警报，以便如果罐高于加载点温度，则提醒操作者将第一批次的仁加载到罐中，并且然后当罐下降到比所述加载点温度低15°F时去激活所述加载警报。当处于倒出警报模式中时，如果罐高于倒出点温度，则控制器激活倒出警报以提醒操作者将爆制的爆米花从罐中倒出，并且然后在激活所述倒出警报之后已经经过10秒钟之后去激活所述倒出警报。所述倒出警报和所述加载警报中的每一个包括以下中的至少一个：声音警报和点亮在所述用户接口上的指示灯。
加载警报模式包括另外的功能和特征，如下所述。当去激活所述加载警报时，处于加载警报模式中的控制器启动倒出块计时器。所述倒出块计时器限定了这样的时间段，在该时间段中，在返回到所述倒出警报模式之前所述警报例程保持在所述加载警报模式中，由此留出用于烹制罐中的第一批次的仁的时间段。当倒出块计时器正在运行并且启用了甜味模式时，控制器确定罐何时下降到低于甜味点温度。当在罐处出现该情况时，当所述罐下降到低于所述甜味点温度时，控制器激活甜味警报以提醒所述操作者将糖添加到罐中，并且然后在激活所述甜味警报之后10秒钟，去激活所述甜味警报。这样，可以提供自动指示以帮助操作者管理用于爆制爆米花的甜味模式，而不必考虑在爆制机中烹制的爆米花仁的不同类型。
然后，对于第二爆制周期中的第二批次的仁，可以重复上述的各个爆制步骤，以生产出具有不同类型的爆米花仁或者不同类型的所需的爆制的爆米花的第二爆制的爆米花类型。
根据本发明的类似方面，爆制机被配置成在不同的爆制周期中爆制不同类型的爆米花仁。所述爆制机包括：罐，所述罐与加热元件相关，并且被配置成容纳用于爆制周期的爆米花仁；热传感器，所述热传感器响应于所述罐的温度；以及存储设备，所述存储设备存储所存储的多组预定烹制温度设定点，所述多组预定烹制温度设定点与不同类型的爆米花仁相关，以生产不同类型的爆制的爆米花类型。所述爆制机还包括用户接口，所述用户接口从操作者接收对用于爆制周期的当前操作模式的选择；以及控制器，所述控制器可操作地连接至所述爆制机的这些其他元件中的每一个。所述控制器被编程为通过从所述存储设备提取第一组预定温度设定点来操作所述爆制机，所述第一组预定温度设定点与针对爆制周期所选择的当前操作模式相关，所述第一组预定温度设定点具有加载点温度和倒出点温度。所述控制器基于来自所述热传感器的指示何时罐达到所述加载点温度和所述倒出点温度的信号来启动利用所述加热元件对罐的加热，由此将仁烹制成爆制的爆米花。所述控制器还提示在所述爆制周期开始时将所述仁加载到罐中，并提示在所述爆制周期结束时将所爆制的爆米花从罐中倒出。所述爆制机因此能够最优地爆制不同类型的爆米花仁，包括蘑菇类型的爆米花和蝴蝶类型的爆米花。
在一个实施例中，所述爆制机还包括：在所述用户接口处的至少一个开关，所述至少一个开关被配置成接收来自所述操作者的选择；至少一个指示灯，所述至少一个指示灯被配置成点亮，以标识当前操作模式和/或提醒所述操作者何时需要加载动作或者倒出动作；以及至少一个声音警报，所述至少一个声音警报被配置成启动以提醒所述操作者何时需要加载动作或者倒出动作。例如，这些实施例中的所述用户接口包括用于以下中的每一个的至少一个开关和/或至少一个指示灯：模式选择器，用于标识当前操作模式；自动油加热和分配系统；与罐相关的加热元件；与罐相关的搅拌驱动器；以及在服务平台处的加热元件，所述服务平台用于接收从罐倒出的所爆制的爆米花。应当意识到的是，在不背离本文中所公开的本发明的范围的前提下，罐可被配置成手动将烹制油加载到罐中，或者还可以包括自动倒出马达，其在爆制周期的结束时将爆制的爆米花从罐中移除。
根据本发明的又一方面，提供了一种在爆制机的罐中爆制甜味爆米花的方法，所述爆制机包括控制器，所述控制器与响应于所述罐的温度的热传感器通信。所述方法包括：提取与烹制甜味爆米花相关的一组预定温度设定点，所述组预定温度设定点包括至少加载点温度、甜味点温度、以及倒出点温度。然后，将所述罐加热到加载点温度，以及当由所述热传感器测量到所述罐达到加载点温度时，提醒操作者将一批爆米花仁加载到罐中，以开始爆制周期。所述方法还包括在加载点温度将所述批次的爆米花仁加载到罐中之后，检测罐何时下降到低于甜味点温度，以及当由所述热传感器测量到罐下降到低于甜味点温度时，提醒操作者将糖加载到罐中。然后，所述方法包括将所述罐加热到倒出点温度，以烹制所述批次的爆米花仁和所述糖以生成爆制的甜味爆米花；以及当由所述热传感器测量到罐达到所述倒出点温度时，提示将所爆制的甜味爆米花从所述罐倒出。因此，所述方法有利地操作甜味爆米花爆制周期，从而避免当形成最优的爆制甜味爆米花时将罐中的糖烧焦。
上文针对用于爆制不同类型的爆米花仁的方法所述的相同特征中的很多特征可以等同适用在这种爆制甜味爆米花的方法中。例如，基于罐何时下降到低于加载点温度一预定阈值(例如，15°F)并且还下降到低于甜味点温度设定，可以提供警报例程以激活和去激活甜味警报，从而避免了在爆制周期期间将糖烧焦。同样地，在该方法中还可以包括偏差校正模式，以基于操作者喜好来设定甜味偏差和/或倒出偏差。
根据本发明的又一方面，爆制机被配置成在爆制周期中爆制甜味爆米花。所述爆制机包括：罐，所述罐与加热元件相关，并且被配置成容纳用于爆制周期的爆米花仁和糖；热传感器，所述热传感器响应于所述罐的温度；以及存储设备，所述存储设备存储与烹制甜味爆米花相关的一组预定温度设定点。所述爆制机还包括：用户接口，当在所述爆制机上需要进行动作时，所述用户接口向操作者提供信号；以及控制器，所述控制器可操作地连接至所述爆制机的这些其他元件中的每一个。所述控制器被编程为通过从所述存储设备提取与烹制甜味爆米花相关的一组预定温度设定点来操作所述爆制机，所述组预定温度设定点具有加载点温度、甜味点温度以及倒出点温度。所述控制器基于来自所述热传感器的信号启动利用所述加热元件对罐的加热，由此将仁烹制成爆制的甜味爆米花。所述控制器还在爆制周期开始时提示将仁加载到罐中、当罐下降到低于甜味点温度时，提示将糖加载到罐中、以及在爆制周期结束时，提示将爆制的爆米花从罐中倒出。因此，爆制机有利地避免了在爆制周期期间将罐中的糖烧焦。
附图说明
被并入并且构成本说明书的一部分的附图示出了本发明的多个实施例，并且附图连同上文给出的对本发明的概述和下文中给出的对实施例的详细描述用于解释本发明的原理。
图1是采用了根据本发明的特征和方法的爆制机的一个实施例的透视图，该爆制机被配置成爆制不同类型的爆米花仁，包括生产咸味和甜味的爆制的爆米花类型；
图2是在图1的爆制机中包括的系统和部件的示意性框图；
图3是用于图1的爆制机的用户接口的前视图；
图4A和图4B是根据用于爆制机操作的一个实施例的操作流程图，该操作流程图限定了由图1的爆制机的系统和部件操作的主要控制环；
图5是限定了在图4A和图4B的主要控制环中包括的罐加热例程的操作流程图，并且该操作流程图由图1的爆制机的系统和部件操作，以控制何时将热能施加给爆制机的罐；
图6是限定了在图4A和图4B的主要控制环中包括的警报例程的操作流程图，并且该操作流程图由图1的爆制机的系统和部件操作，以控制爆制机何时将警报提供给操作者；以及
图7是根据爆制机和罐配置的一个具体实施例的使用不同类型的爆米花仁来生产不同类型的爆制爆米花的各个爆制周期的图示，特别地绘制出了罐温度随着时间的变化，以示出爆制周期之间的差别并且还示出了由图1的爆制机提示的进行操作者动作的点。
具体实施例
在图1至图3示出了根据在本文中公开的本发明的爆制机10的一个实施例，在图4至图7示出了相对应的操作流程图和曲线图，以描述其操作和功能。爆制机10有利地被配置用于爆制不同类型的爆米花仁，其中，不同类型的爆米花仁包括至少蘑菇类型的爆米花和蝴蝶类型的爆米花。为此，并且如在下文中进一步详细描述的，爆制机10能够在不同组的预定烹制温度设定点下操作，所述不同组的预定烹制温度设定点与在爆制周期中生产的不同类型的爆米花仁和/或不同类型的爆制的爆米花相关。因此，爆制机10可以在不同的烹制操作模式之间切换，并且在连续的爆制周期内生产出不同类型的爆米花，这在一些零售的情况下是需要的。例如，爆制机10可以在第一爆制周期下中操作以最优地烹制咸味的蝴蝶类型的爆米花，然后在第二爆制周期中操作以最优地烹制甜味的蘑菇类型的爆米花。而且，爆制机10具有以下功能：针对不同类型的爆米花,当需要操作者动作时(例如，当需要将仁加载到罐12中时或者当需要将爆制的爆米花从罐12倒出时)，为该操作者动作提供适当的提示。由此，使得操作者容易地基于当前的顾客需求来利用爆制机10生产出不同的爆制的爆米花类型，同时确保了最优地烹制每一不同类型的爆米花仁。如在本文中所描述的，各种类型的爆米花类型可以为蝴蝶、咸味、蝴蝶甜味、蘑菇咸味、或者蘑菇甜味，这仅仅为示例而非限制。
另一相关的优点是，当爆制机10如下文所阐述的那样操作时，在用于生产甜味爆米花的爆制周期期间的适当时间自动提示添加糖，以避免在一个或多个爆制周期期间烧焦爆米花或者甜味涂层。因此，本实施例的爆制机10提供了领先现有爆米花爆制的若干种功能，如在下文中将进一步描述的。
现在返回到参照图1和图2，进一步详细地示出了根据本发明的一个实施例的爆制机10。应当意识到的是，爆制机10可被操作以烹制/爆制爆米花并且特别地用于烹制连续批次的爆米花以供经营者在电影院、运动会、集市等处进行销售。基于现有的爆制机设计，爆制机10的若干个部件是众所周知的和/或沿用已久的，但是这些元件以及该设计的新元件或者修改后的元件(包括用户接口14和控制器16)在下文被简要地描述，以提供大体的背景。本实施例的爆制机10的罐12的尺寸被设定成对于一个烹制/爆制周期容纳16盎司的爆米花仁负载，但是应当意识到的是，在本公开的范围内，不同尺寸和配置的罐12也是可行的(然而，对于相对应的烹制程序设计而言，这些不同的罐将需要不同的烹制温度曲线和不同的设定点)。
如在图1中最好地示出的，爆制机10包括柜子18,柜子18包括两个侧壁20,22、后壁24、前壁26、以及用于捕捉所爆制的爆米花的服务平台28。前壁26包括两个门30,32，门30,32可以被打开以获得对平台28上所爆制的爆米花的访问和对位于由柜子18封闭的内部空间中的罐12的访问。侧壁20,22和后壁24以及包括门30,32的前壁26全部优选地由透明玻璃或者塑料材料制成，从而可以从外部看到柜子18的内部。柜子18还可以包括位于操作面板上的各种操作开关和指示灯，操作面板沿前壁26设置并且限定了用户接口14，这将在下文中进一步描述。应当理解的是，在不背离本发明的范围的前提下，可以在其他实施例中修改门30,32的位置和尺寸以及用户接口14的位置。
本实施例中的爆制机10的罐12具有任何合适的种类，其具有加热元件34(在图1中未示出)，加热元件34由控制线而互连到安装在柜子18的顶部36内部的电源插头。控制线被配置成还将来自于控制器16的操作信号传输至加热元件34，以根据下文中所描述的操作流程图和方法来控制罐12的温度。尽管在图1的透视图中不可见，但是爆制机10包括热传感器37或者温度传感器，其测量和/或响应于罐12的温度。该热传感器37可操作地连接到控制器16，从而控制器16可以将合适的控制信号转发到加热元件34，以在爆制周期期间和在爆制周期之间按照需要对罐12加热。热传感器37可以是有效地用于精确测量罐温度的任何已知类型的探头或者传感器，包括安装至罐本身的设计或者其他类型的传感器。
应当意识到，罐12能够围绕倾斜轴而倾斜，该倾斜轴被限定为穿过倾斜手柄38与罐12的连接点。为此，操作者可以通过将倾斜手柄38围绕倾斜轴旋转，而使得罐12在竖直烹制位置(图1中所示)和倾斜的倒出位置(未示出)之间旋转，例如当爆制的爆米花需要在爆制周期结束时从罐12中倒出时。罐12还包括盖40,42，盖可枢转地安装到罐12上。当爆制爆米花时，可以将这些盖40,42推开，从而所爆制的爆米花从罐12的侧面脱落而落到平台28上。而且，应当意识到，一个盖40位于罐12的所谓的“倒出部分”或者侧面上方。当罐12如上所述倾斜时，该盖40枢转打开以便于将所爆制的爆米花倒出到平台28上。在未示出的其他实施例中，手动操作的倾斜手柄38可被连接到罐的自动倒出马达和驱动系统替代或者可以与被连接到罐的自动倒出马达和驱动系统一起存在，如在上文中在开始部分引用的Weiss的美国专利No.6,726,945中所描述的那样。
通过悬架44，本实施例中示出的罐12安装在爆制机10的柜子18中。悬架44包括L形的托架，托架具有足部(在图1中未示出)以互连到柜子18的顶部36。L形的悬架44的剩余部分在罐12的一侧和柜子18的顶部36之间延伸。应当理解的是，在不背离本发明的范围的前提下，可以在其他实施例中使用多个托架或者其他类型的耦合机构将罐12定位在柜子18的内部中的适当位置中。
图1的爆制机10还可选择地包括油泵系统46(在图2中示意性示出)以在爆制周期的开始时和/或在接收到操作者在用户接口14处的提示后，将烹制油自动地分配到罐12中。油泵系统46可以位于柜子18内的各种位置内，例如，在顶部36中。为此，油漏斗48位于罐12的盖40,42之间，在图1中仅仅油漏斗48的底部是可见的，并且当罐12竖直时(如图1所示)，该油漏斗48具有与油泵系统46的出口对齐的喇叭嘴。因此，烹制油由油泵系统46泵送，以排到油漏斗48和罐12中以在爆制期间使用。油泵系统46可以是各种不同的已知系统中的一个。例如，俄亥俄州辛辛那提的金勋章产品公司(Gold Medal Products Co.)(其为本专利申请的所有人/受让人)销售用于泵送爆米花油的型号为2114的Accumeter Bucket Pump。另一系统(型号为2257的机架输油系统(Model 2257 Rack Oil Delivery System))也可以从金勋章产品公司得到，并且在上面开始部分引用的Weiss的美国专利No.5,590,582中被讨论。尽管由金勋章产品公司制造的那些油系统是优选的，但是本发明也可以用于其他自动输油系统。同样地，油泵系统46及其相关的油加热器50可以在本发明的其他典型的实施例中被移除，在这些其他典型的实施例中，当在爆制周期的开始将爆米花仁放置于罐12中时，操作者执行手动加油。油泵系统46和油加热器50可以由用户接口14上的一个或多个开关控制或者激活，或者由控制器16自动控制或者激活，如在下文中阐述的那样。
如应当容易理解的是(并且如在上面开始部分引用的本受让人的其他现有专利(包括Weiss的美国专利No.6,726,945)中所描述的)，本实施例的罐12还包括内部搅拌器，例如，由转子传动系52驱动的转子或者搅拌叶片(未示出)，该转子传动系52在盖40,42之间向上延伸到罐驱动搅拌马达54(图2)，马达54可以安装在柜子18的顶部36内。转子传动系52可以包括多个齿轮和/或传动轴，其在图1的罐竖直位置中彼此之间可操作的接合，从而在罐12内可以驱动搅拌叶片或者转子，以促进爆制并且有助于避免不均匀加热或者烧焦在罐12内部加载的成分。搅拌马达54可以可操作地连接至用户接口14上的适当的操作开关或者控制器16，并且被操作开关或者控制器16激活，如在下文中所讨论的那样。而且，如在Weiss的′945专利中所描述的，搅拌叶片还可以被加重(weighted)，从而当罐12在爆制周期结束时倾斜时，它自动地移出到所爆制的爆米花从罐12中倒出的路径以外。
图2中示意性地示出了爆制机10的另外的部件。为此，控制器16被示出为可操作地连接到在柜子18处的上述各种部件中的每一个的印刷电路板(PCB)。应当理解的是，控制器16还可以由可编程逻辑控制器(PLC)或者众所周知的用于操作爆米花爆制机的部件的另一类似的控制设备来进行限定。如上面所阐述的，控制器16连接到与罐12相关的加热元件34、热传感器37、油泵系统46和油加热器50、以及罐搅拌驱动马达54中的每一个。因此，控制器16用于根据下面所描述的用于生产爆制的不同类型的爆米花仁和不同的爆制的爆米花类型的有利操作流程图来操作这些部件(当存在时)中的每一个。
在爆制周期之后,在倒出爆制的爆米花时，控制器16还可操作地耦合至鼓风机马达60和加热元件62。鼓风机马达60和加热元件62彼此接合地使用以将热能提供给平台28，由此在食用之前将所爆制的爆米花保持松脆和新鲜的状态。控制器16还可以与恒温器64通信，恒温器64响应于平台28处的温度，和/或从操作者接收有关于在平台28处应当是什么温度的控制信息。在这一点上，控制器16使用来自恒温器64的信号来控制鼓风机马达60和加热元件62的操作，如在爆米花爆制机领域中所理解的那样。
如上所述，若干发热部件(例如，油泵系统46和罐搅拌驱动马达54)可以位于柜子18的顶部36中。这样，为了冷却该区域并且避免控制部件的过热，控制器16可操作地连接至用于控制风扇的排风扇马达66，风扇在类似于顶部36的区域处将空气流从柜子18和/或爆制腔室中抽出。被加热的空气和/或潮湿空气因此可通过外部柜子通风口68(如图1所示)排出。如本领域普通技术人员所应当理解的，这些外部柜子通风口68可以被加倍并且被重新定位在柜子18的其他区域处。控制器16还与柜子灯17连接，柜子灯70以功能和美学上令人愉悦的方式对爆制机10照明。尽管在图1和图2中未示出，但是爆制机10可以根据最终用户的喜好而包括未示出的其他部件，这些其他部件在已知的爆米花爆制机设计中是惯用的或者典型的。
返回参照图2，控制器16还可操作地连接到在执行针对下面详述的操作流程图所描述的有利功能时所使用的若干另外的元件。为此，爆制机10包括存储设备，该存储设备在本实施例中采用存储器72的形式，存储器72被配置成对存储的多组预定烹制温度设定点进行存储，该多组预定烹制温度设定点被用于在爆制周期期间帮助控制器16来控制部件的操作。爆制机10还包括电力开关74，电力开关74用于完全开启或者关闭爆制机10的部件，并且该电力开关74在图2中被示出为可操作地连接至控制器16以及在图1中被示出为沿着前壁26而与用户接口14相邻。为此，控制器16在一些实施例中还可以控制其他部件中的每一个的电源，这取决于电力开关74的位置。
本实施例的爆制机10还包括用于将信号发送给爆制机10的操作者和从爆制机10的操作者接收信号的各种元件。在这一点上，控制器16可操作地耦合到声音警报76，可以根据在下文中详细描述的操作流程图中所描述的警报例程来激活该声音警报76。激活声音警报76以产生一种或多种类型的提醒，该提醒可以用于提醒操作者在爆制机10处何时需要采取动作。用户接口14还与控制器16可操作地耦合，并且本实施例的用户接口14包括薄膜开关78和指示灯80的组合，薄膜开关78被配置成从操作者接收输入，而指示灯80被配置成将与声音警报76提供的声音反馈相类似的视觉反馈提供给操作者。在本实施例中，指示灯80是LED，但是应当理解的是，还可以使用其他指示器，例如，发光触摸屏或者LED面板或其他已知的显示设备。在下文中同样更详细地描述了用户接口14的这些特征。因此，控制器16连接到爆制机10的执行爆制周期所需要的部件中的每一个，并且控制器16还连接到这样的元件，该元件限定了控制和反馈以用于与爆制机10的操作者进行交互。
参照图3，更详细地示出了本实施例中的爆制机10的用户接口14。如上所述，用户接口14和声音警报76是能够实现控制器16与爆制机10的操作者之间的通信的部件。用户接口14包括多个薄膜开关78，在本实施例中，该多个薄膜开关78包括：用于控制油泵系统46的油分配开关78a(例如，允许操作者提示在爆制周期的开始时添加油)；油“控制”开关78b，其用于控制油加热器50(当这些部件包括在爆制机中时)；罐加热开关78c，其被配置成当需要时控制加热元件34的开启/关闭操作；搅拌马达开关78d，其被配置成提供控制罐驱动搅拌马达54的信号；保鲜(crisper)开关78e，其被配置成提供用于控制与服务平台28相关的鼓风机马达60和加热元件62的信号；以及模式选择器开关78f，其被配置成接收有关于在控制器16使用什么操作模式的操作者输入。在爆制机10的正常操作期间，控制器16自动地控制或者激活这些元件或者功能中的多个元件或功能，但是当操作者需要覆盖操作或者控制操作时，这些薄膜开关78提供了用于覆盖操作或者控制操作的主控制。而且，尽管在图3中示出的实施例中这些开关为薄膜开关78，但是应当意识到，在与本发明的范围一致的其他实施例中，可以在用户接口14上使用其他类型的输入开关或者设备。
本实施例的用户接口14还包括多个指示灯80，在本实施例中，该多个指示灯80包括：油分配灯80a，用于显示何时发生将油分配到罐12中；油系统控制灯80b，用于指示何时油加热器50是启用的；罐加热灯80c，用于指示何时加热元件34正在操作；搅拌灯80d，用于指示何时搅拌马达54正在操作；保鲜灯80e，用于指示鼓风机马达60和/或加热元件62何时被激活；多个操作模式灯80f，显示了在当前的爆制周期中所使用的爆制的爆米花的类型和/或爆米花仁类型；以及多个动作提示灯80g，用于指示操作者应当何时在爆制机上采取具体动作，例如，将仁加载到罐12中或者将所爆制的爆米花从罐12中倒出。在本实施例中，指示灯80是单色或多色发光二极管，但是应当理解的是，可以在本发明的其他实施例中修改照明设备的具体类型和那些指示灯80的布局。用户接口14和声音警报76必须简单地适于向爆制机10的操作者提供清楚和及时的反馈，如在下文中更详细地阐述的。
现在已经描述了本发明的爆制机10的多个物理部件，通过以下对爆制机10及其控制器16的操作的进一步讨论，可以获得对本发明的更进一步的理解。在图4A到图6中示出了一系列相关的操作流程图。在描述根据本实施例的爆制机10的那些流程图和操作之前，对爆制机功能的概述将有助于提供以下具体实施方式的背景。
为此，图7的曲线图示出了至少在使用图1的罐12的示例中的不同爆米花仁类型以及不同类型的爆制的爆米花的爆制周期的随着时间变化的样本烹制温度曲线，图1中的罐12被配置成容纳16盎司批次的爆米花仁。这些温度曲线(由罐12的温度限定)被配置成生产最优的爆制的爆米花。尽管下文针对这些样本温度曲线描述了具体细节，但是对图7的大致浏览揭露了以下重要的方面，即加载温度和倒出时间和温度根据爆制机10的具体操作模式而改变，其中爆制机10的具体操作模式由爆米花仁的类型(包括蝴蝶类型或者蘑菇类型)以及爆制的爆米花的类型(包括咸味或者甜味)而限定。因此，针对生产不同类型的爆米花的每一不同的爆制周期，必须使用不同的温度和/或时间阈值来操作控制器16，以便最优地烹制和爆制所需类型的爆米花。图4A至图6的操作流程图针对控制器16和爆制机10如何管理爆制周期中随着时间变化的最优温度曲线的该种变化而描述了一个实施例。
同样地，通常而言，针对下文所描述的实施例，爆制机10可被操作以监控罐12的温度以自动地提醒操作者加载原料，从而当原料被加载时自动地开始爆制周期，并且结束爆制周期和自动地启动泵以倒空所爆制的爆米花，并且再次提醒操作者加载用于下一批次的更多原料。爆制机10监控罐温度和/或经过的时间，并且确定在由罐温度和/或经过的时间限定的特定设定点处哪些操作应当被自动执行或者提示操作者采取哪些动作。为了简化对下文中的示例性实施例的描述，这些设定点由罐处的温度值来限定，并且这些设定点在本文中还被称为“温度设定点”。例如，在一个实施例中，爆制机10的控制器16通过以下操作来操作爆制机10的部件：确定在爆制周期中将要烹制什么类型的爆米花仁；提取与烹制该选择类型的爆米花相关的一组预定烹制温度设定点；将罐12加热到最优温度以加载油和仁；提醒操作者在该温度时加载仁；可选择地提醒操作者在糖或者甜味涂层不会在罐12中烧焦的特定温度下将糖添加到罐12中；将罐12加热回到倒出点温度；以及在该倒出点温度下提示从罐12中将所爆制的爆米花倒出。因此，即便当甜味涂层被施加到爆米花上时，操作者也被帮助以适当方式烹制和爆制不同类型的爆米花仁，同时在爆制周期的大部分期间自由处理其他事项。
现在翻到图4A和图4B并参照图4A和图4B，更详细地示出了由本发明的本实施例的控制器16和爆制机10执行的主要控制环或者主控制环100。在框110处示出了对爆制机10的初始上电，并且当操作者激活在柜子18上的电力开关74时，会引起该动作。在进入到主控制环100的重复环部分之前，控制器16执行一系列步骤以确定启用了什么操作模式。这些操作模式包括至少以下模式：偏差校正模式，用于将操作者确定的偏差调整到温度设定点；以及运行模式，用于在爆制机10上执行爆制周期。在框110的初始上电之后，控制器16在框112设定第一时间标志以用于确定如何在后续过程中加热罐12。控制器16然后在框114确定当电力被初始开启时，操作者是否正在按压用户接口14上的罐加热开关78c和搅拌开关78d二者。如果为“是”，则控制器16在框116激活偏差校正模式，并且如果为“否”，则控制器16在框118激活运行模式。因此，除非操作者按压进入到偏差校正模式所需要的开关或者按钮的具体组合，否则控制器16将默认为运行模式，该运行模式是爆制机10的正常操作。应当理解的是，在不背离本发明的范围的前提下，在该过程的其他实施例中，可以使用不同的开关组合来激活偏差校正模式。
在基于初始上电时的操作者输入来设定或者激活操作模式之后，控制器16在框120从存储器72提取最近所使用的爆米花温度模式，例如，在断电之前执行的最后爆制周期中的爆米花温度模式。例如，由将要被烹制的爆米花仁的类型以及所爆制的爆米花是咸味还是甜味来限定爆米花温度模式。控制器16还在框120从存储器72或者其他存储设备提取之前由爆制机的操作者设定的任何偏差。这些偏差可以包括至少倒出偏差和甜味偏差，如在下文中更详细地描述的。控制器16然后在框122开始主控制环的环部分，依照控制器16是以偏差校正模式操作还是以运行模式操作来确定下一步骤。
当启用运行模式时，控制器16继续图4B上的流程图中示出的步骤。为此，控制器16大约每8.333毫秒循环经过图4B上的进入标记“B”和退出标记“A”之间的一系列步骤，其中，环时间是由电力线频率和/或内部振荡器驱动的中断。对于该环中的每一个过程，控制器16开始于确定操作者是否在用户接口14处改变了爆米花温度模式。更具体地，控制器16框130确定当前是否允许爆米花温度模式改变(具有这样的时刻，在该时刻，阻止该模式改变，类似于如下文中所阐述的警报激活期间阻止模式改变)，并且然后，如果当前允许改变，则控制器16在框132确定操作者是否正在按压用户接口14上的模式选择器开关78f。如果模式选择器开关78f被启用，则通过点亮用户接口14上的适当指示灯80f，控制器16在框134循环经过不同的爆米花温度模式，直到操作者释放模式选择器开关78f而选择了所需的模式。在框134对爆米花温度模式进行该种设定之后，或者如果在框130和框132根据控制器动作不允许或者不需要任何改变，则控制器16继续主控制环100的接下来的步骤。
控制器16然后在框136从存储器72取得一组预定温度设定点，该组预定温度设定点与在之前步骤中选择或者保持的当前爆米花温度模式相关。在本实施例中，该组预定温度设定点包括由专门标识的温度值限定的至少6个设定点：冷点温度，限定了用于确定在爆制机10的初始上电时罐12是否是冷的阈值；惰行点温度，限定了在从冷罐开始之后当罐12接近于加载点温度时将去往罐12的热能关闭的阈值；设定点温度，限定了例如在爆制周期之间将要在罐12处维持的温度；加载点温度，在爆制周期的开始时，在加载点温度时，应当将一批次的仁和烹制油添加到罐12中；倒出点温度，在爆制周期结束时，在倒出点温度时，应当将所爆制的爆米花从罐12中倒出；以及甜味点温度，限定了当启用了甜味模式时何时将糖添加到罐12中。如下文中进一步描述的，在本发明的其他实施例中，作为替代，预定温度设定点由专门标识的时间值来限定，该专门标识的时间值与在正常的爆制周期中何时达到针对罐12的诸如加载和倒出等动作的温度相对应，但是下文所描述的方法将会起作用，而无论什么类型的值将被用于该设定点。在以下的进一步的控制步骤中再次引用了这些设定点中的每一个，特别地是在罐加热例程200和警报例程300中。在提取并且加载该组预定温度设定点之后，如果操作者已经设定了倒出偏差和甜味偏差，则控制器16在框138通过添加倒出偏差和甜味偏差而分别修改倒出点温度和甜味点温度。因此，控制器16在每一环中都加载了相关温度设定点，以执行当前选择的爆米花仁类型所需的最优烹制。
控制器16在框140通过确定自之前对声音警报和指示灯的管理以来是否已经经过了100毫秒来继续运行模式。一旦每12次经过运行模式环，则在当前的实施例中选择发生该动作。在这一点上，一旦每个12次环，则控制器16将继续进行到框142，在该点上，控制器16将按照爆制机10的当前操作的需要来激活和/或去激活任何声音警报76和指示灯80。通过对下文参考图6更详细地描述的警报例程300的浏览，有关于在框142的该步骤的进一步的信息将是显而易见的。如果控制器16在框140确定自之前对警报和灯的管理以来还没有经过100毫秒，则控制器返回到在框122的运行模式环的开始，如图4B所示。
控制器16也被配置成每一秒钟执行一次罐加热例程200和警报例程300，其大约为每120次经过运行模式环而执行一次罐加热例程200和警报例程300。为此，控制器在框144确定自最近执行罐加热例程200和警报例程300以来是否已经经过1秒钟。如果为“是”，则控制器16然后执行如下文参照图5和图6更详细描述的那些例程，罐加热例程200用于确定是否开启或者关闭去往罐12的热能，而警报例程300用于基于对罐12的温度的评估来评估是需要激活操作者警报还是去激活操作者警报。如果自完成这些例程以来尚未经过1秒钟，则控制器16返回到在框122的运行模式环的开始，如图4B所示。在完成罐加热例程200和警报例程300之后，控制器16同样返回到运行环模式的开始，由此结束了经过运行环模式的一个周期的过程。
返回到图4A，当启用了偏差校正模式时，控制器16继续该图中所示的这些步骤。在该模式中，前述的倒出偏差和甜味偏差可以由操作者改变(对于在每一爆米花温度模式中的倒出偏差和甜味偏差二者，最初的工厂设定将这些偏差设定在0°F，但是这可以被改变以适应操作者喜好)。在这一点上，控制器16开始于在框150确定是否启用了甜味模式，这意味着利用当前选择的爆米花温度模式所要生产的爆制的爆米花类型是具有甜味涂层的爆米花类型。如果爆米花温度模式并非用于生产甜味爆米花的甜味模式，则控制器将仅仅在框152调整倒出偏差。操作者在本实施例中可以使用用户接口14上的搅拌开关78d和罐加热开关78c来以10°增量改变偏差，但是应当理解的是，在爆制机10的其他实施例中可以使用不同的按钮。
更具体地，控制器16继续进行到框158，在框158，确定了是否启用了搅拌开关78d(例如，由操作者按压)。如果操作者正在按压搅拌开关78d，则控制器16在框160将倒出偏差增大10°F，除非倒出偏差已经处于上限值，在本实施例中，该上限值通常被设定为30°F。在框162，将新的倒出偏差存储到存储器72，以供当前的爆米花温度模式使用。反之，如果控制器16在框158未检测到搅拌开关78d被启用，则控制器16移动到框164，在框164，例如依据罐加热开关78c被操作者按压来确定是否启用了罐加热开关78c。如果操作者正在按压罐加热开关78c，则控制器16在框160将倒出偏差减小10°F，除非倒出偏差已经处于下限值，在本实施例中，下限值通常被设定为-30°F。在框162，将新的倒出偏差存储到存储器72，以供当前的爆米花温度模式使用。在框162将新的倒出偏差存储到存储器72之后，包括基于在框158和框164未检测到操作者开关输入而不做任何改变，控制器16返回到在框122的偏差校正模式的开始。
返回到框150，如果控制器16确定当前启用了甜味模式，则可以调整倒出偏差和甜味偏差二者。为了实现这一点，控制器16在框154首先检查操作者是否按压了用户接口14上的模式选择器开关78f。如果模式选择器开关78f被启用，则控制器16将在倒出偏差和甜味偏差之间进行切换(使用一个或多个指示灯80将这些指示给操作者)，直到模式选择器开关78f不再被按压。反之，如果在框154没有启用模式选择器开关78f，则先前已经修改的倒出偏差和甜味偏差中的任意一个将继续是在当前环中用于进行调整的倒出偏差和甜味偏差。该环然后继续进行上述的在框158至166的步骤，以评估操作者是否正在按压开关之一，以增大或者减小被调整的偏差，并且然后在返回到在框122的偏差校正模式环的开始之前，将新的偏差存储到存储器72。这些框158至166以与上面相同的方式进行操作，而无论调整的是甜味偏差还是倒出偏差，所以为了简化起见，在此不提供重复的描述。
应当理解的是，在经过图4A中示出的偏差校正模式的环期间，可以使用各种指示灯80来显示操作者对哪些偏差进行了哪些改变，从而可以核实进行了所需的改变。当操作者需要退出偏差校正模式时(如果在爆制机10的初始上电之后在框114激活了适当的开关，则偏差校正模式将连续重复)，则必须关闭并且然后开启电力开关74，以允许爆制机10和控制器16进入运行模式(其然后将使用如在偏差校正模式的操作期间存储在存储器72中的任何更新的偏差)。因此，根据本发明的本实施例，操作者对如何在不同的爆米花温度模式和爆制周期中配置预定温度设定点具有非常有限的控制。
如上所述，当控制器16以运行模式操作时，罐加热例程200每1秒钟执行一次，以确定是开启施加给罐12的热能还是关闭施加给罐12的热能。该例程200总体上是独立的，并且与下文中更详细描述的警报例程300相分开。参照图5，罐加热例程200包括在该附图示出的开始点和结束点之间的一系列操作步骤。为此，控制器16通过在框210确定是否设定了第一时间标志来开始罐加热例程200。作为提示，在爆制机10的初始上电期间，在框112设定第一时间标志。如果在框212没有设定第一时间标志，则使用在爆制机10的大部分操作期间执行的标准控制，如下所述。在该情况下，控制器16继续进行到框212，在框212，控制器16确定由热传感器37测量的罐12的温度是否高于从存储器72加载的用于当前爆米花温度模式的设定点温度。如果罐12的温度不高于设定点温度，则控制器16在框214发送信号，以开启与罐12相关的加热元件34。如果罐12的温度高于设定点温度，则作为替代，控制器16在框216发送信号以关闭与罐12相关的加热元件34。在发送信号(在框214和框216)之后，罐加热例程200中的当前过程结束。应当理解的是，小的滞后值(例如，4°F)可以被内置于框212的确定中，以避免过于快速地将加热元件接通和关断。
另一方面，如果在框210确定了第一时间标志被设定，则控制器16移动经过罐加热例程200的不同组步骤，其被配置成适当地处理罐12的冷开始。为此，控制器16在框220评估罐12的温度是否高于从存储器72加载的用于当前爆米花温度模式的冷点温度。如果罐12的温度不高于冷点温度(指示初始从冷状态启动爆制机10)，则控制器16在继续进行到如下所述的框226之前将冷启动标志设定为启用(在框222)。另一方面，如果在框220所述罐12的温度高于冷点温度，则控制器16继续在框224确定是否将冷启动标志设定成启用。如果设定了冷启动标志，则控制器16继续进行框226，这类似于当冷启动标志如上所述被初始设定时。然而，如果在框224没有设定冷启动标志(这将指示从罐12的热状态初始上电)，则控制器16移动到在步骤212至步骤216的所谓标准控制，以使用设定点温度来控制罐12处的加热元件34。
现在返回到框226，在罐加热例程200中的当前流程期间，无论何时将第一时间标志和冷启动标志设定为启用时都会进行框226，控制器16操作一系列步骤，该一系列步骤限定了对罐的加热的第一次上电控制(而非标准控制)。控制器16通过以下操作来开始该第一次上电控制：使用来自热传感器37的测量结果来在框226确定罐12是否高于从存储器72加载的用于当前爆米花温度模式的惰行点温度。如果罐12的温度不高于惰行点温度，这意味着罐12从冷启动开始后仍然在加热中，则控制器16在框228发送信号以开启与罐12相关的加热元件34，并且然后罐加热例程200中的当前过程结束。如果罐12的温度在框226高于惰行点温度，则控制器16在框230发送信号以关闭与罐12相关的加热元件34。这允许罐12在从冷状态开始的初始加热期间朝着加载点温度向上惰行而非超出该温度一显著量。然后，控制器16在框232确定罐12的温度是否高于从存储器72加载的用于当前爆米花温度模式的加载点温度。如果罐12的温度尚未高于加载点温度，这表示罐12的温度仍然朝着该设定点向上惰行，则罐加热例程200中的当前过程结束。然而，如果罐12的温度在框232高于加载点温度，这意味着罐12已经被加热到足以开始爆制周期的水平，则在罐加热例程200中的当前过程结束之前，控制器16在框234进行清除第一时间标志和冷启动标志。作为清除这些标志的结果，基于设定点温度，使用所谓的标准控制来操作进行下一次经过罐加热例程200，而非继续第一次上电控制的步骤系列，这是因为在该点将不需要从冷启动开始加热罐12。
简而言之，在运行模式环期间，罐加热例程200每一秒钟一次地对在罐12处是否需要加热进行精确地评估，并且根据上述步骤而开启或者关闭加热元件34，由此针对所有的爆制周期而精确地管理加热元件34的操作。
如上所述，当控制器16以运行模式操作时，警报例程300也每秒钟执行一次，以确定是否开启或者关闭任何用于操作者的警报。该例程300总体上是独立的，并且与上文更详细描述的罐加热例程200相分开。参考图6，警报例程300包括在该图中示出的开始点和结束点之间的一系列操作步骤。为此，控制器16通过在框310确定爆制机10是处于加载警报模式还是处于倒出警报模式来开始该警报例程300。在初始上电时，加载警报模式是默认的，但是警报例程300包括使得控制器300在适当时在这两种可选模式之间切换，如下文中所描述的。当控制器16准备提示操作者或者自动系统将仁和烹制油加载到罐12中时，启用加载警报模式，而当控制器16等待提示操作者或者自动系统从罐12中倒出所爆制的爆米花时，启用倒出警报模式。因此，下文对警报例程的描述从与加载警报模式相关的步骤开始。
当加载警报模式在框310是启用时，控制器16首先在框312确定倒出块计时器是否正在运行。该倒出块计时器初始不运行，并且将在下文中对该倒出块计时器更详细地解释。这样，当倒出块计时器不运行时，控制器16然后在框314确定罐12的由热传感器37测量的温度是否超过从存储器72加载的用于当前爆米花温度模式的加载点温度。如果罐12的温度高于加载点温度，这表示罐12准备好了容纳一批爆米花仁和烹制油，则控制器16在框316开启加载警报。在框316的加载警报包括声音警报76和指示灯80中的一个或者两个，以向操作者发送信号来采取适当的动作，例如将仁加载到罐12中(当没有设置油泵系统46时，或者当在用户接口14处需要操作者提示来激活油泵系统46时，还要将油加载到罐12中)。应当理解的是，在未示出的具有全自动油泵系统46的实施例中，控制器16在该时刻可以可选地将信号发送到油泵系统46，以将烹制油加载到罐12中。在激活加载警报之后(或者当罐12的温度尚未超过加载点温度(在框314)时)，控制器16移动到警报例程300中的当前过程的结束点。为此，控制器16在框318严格地检查罐12的温度是否已经下降到比加载点温度低15°F，但是这不将发生，直到在操作者将仁加载到罐12中之后，如爆米花爆制机领域的本领域技术人员将容易理解的那样。
实际上，通过对沿着图6中的流程图的顶部的这些步骤序列进行重复，控制器16在加载警报开启时等待操作者加载仁，以使得罐12的温度下降到在框318所需的范围。一旦控制器16在框318确定罐12的温度已经下降到比加载点温度低15°F(基于如上所阐述的警报例程300多长时间操作一次，有效地每秒钟检查一次)，继续警报例程300，以令控制器16在框320确定加载警报是否被开启。如果加载警报是开启的，则控制器16在框322将加载警报关闭，这是因为操作者已经遵守了这样的提示，即将一批爆米花仁加载到罐12中来开始爆制周期。同样在框322，控制器16在结束警报例程300中的当前过程之前，阻止在用户接口14处对爆米花温度模式的任何改变并且加载/启动上文最初提及的倒出块计时器。
倒出块计时器是预定持续时间计时器，该计时器将控制器16保持在加载警报模式中，以在开始检查是否要在倒出警报模式中拉响倒出警报和进行下文所概述的步骤之前，留出足够的最少时间段来对爆米花仁进行烹制。在倒出点温度低于加载点温度的很多实施例中，这防止了爆制机1在紧接着关闭加载警报之后过早地发送信号来倒出爆米花(如果不使用倒出块计时器，则这可能是这样的情况)。在当前的实施例中，倒出块计时器是90秒钟的计时器，但在其他的实施例中，该值可以被修改(并且也可以被潜在地设定成用于不同爆米花温度模式的不同值)。而且，在本实施例中，倒出块计时器开始于90秒钟，并且递减，直到它完成计时或者计时到0。一旦罐12已经被加载了仁，就需要阻止操作者对爆米花温度模式做出改变，以确保在从初始加载到最终倒出的整个爆制周期期间利用始终如一的温度设定来爆制爆米花仁。这种对爆米花温度模式改变的禁止一直保持有效，直到警报例程300的后续循环将该禁止去除。
当倒出块计时器运行时，在每隔1秒钟重复该警报例程期间，控制器16保持在警报例程300的加载警报部分中。在该时间期间，控制器16在框312根据倒出块计时器现在正在运行的结果而经过下分支移动到图6所示的框320。因为加载警报也将在该时间被关闭，因此控制器16将从块320离开，以然后在框324确定倒出块计时器是否已经完成计时。如果倒出块计时器已经完成计时(在爆制周期已经开始之后的本文中所描述的正常操作序列期间，不应当发生该计时完成，这是因为倒出警报模式恰好在发生计时完成时被设定，如在加载警报模式的后续步骤中所阐述的那样)，则警报例程300中的当前流程结束。作为参考，控制器16通常在框324确定倒出块计时器已经完成计时的唯一时间将在对罐12的初始加热期间罐12达到加载点温度之前，这是因为在对爆制机10初始上电之后加载警报模式是默认的，并且在该初始加热期间，控制器16将移动经过框312的“否”分支、框314的“否”分支、框318的“是”、以及框320的“否”分支。在这一点上，在框324进行的询问所具有的主要目的是在爆制周期开始之前将控制器16保持在默认的加载警报模式中。
返回到在爆制周期期间的正常事件过程，当控制器16在框324确定倒出块计时器尚未完成计时时，控制器16然后在框326使倒出块计时器递减1秒钟(因为警报例程300每秒钟操作一次)。控制器然后在框330确定倒出块计时器是否由于在框326进行的递减而完成计时。如果倒出块计时器尚未完成计时，这意味着罐12仍然处于烹制爆米花期间，则控制器16进行一系列步骤以检查是否应当管理甜味警报，其有关于在(用于甜味爆米花模式)的爆制周期期间通知操作者何时应当将糖或者甜味涂层添加到罐12中。那些步骤被如下所述。
首先，控制器16在框332确定甜味警报计时器是否为0，0为该计时器的初始值。如果甜味警报计时器为0，则控制器16确定罐12的温度是否已经下降到低于从存储器72加载的并且与当前的爆米花温度模式相关的甜味点温度。对于被配置成生产甜味爆米花的爆米花温度模式，该甜味点温度被设定为一个值，在该值时，操作者应当添加糖，以使得甜味涂层被施加且在爆制期间不会将糖烧焦。对于被配置成生产咸味爆米花或者其他非甜味类型的爆米花温度模式，该甜味点温度通常被设定为恰好比在爆制周期内罐12曾经达到的温度低的值，从而绝不会启动下文所述的提示(例如，当不需要提示时，没有添加糖的提示)。如果在框338所述罐12的温度不低于甜味点温度，则警报例程300中的当前流程结束，这是因为罐12尚未为添加糖准备完毕。如果在框338所述罐12的温度低于甜味点温度，则在结束警报例程300中的当前流程之前，控制器16在框340开启甜味警报并且启动甜味警报计时器。
如上所述，甜味警报计时器从初始值0向上运行，并且在本实施例中，甜味警报被配置成持续10秒钟(例如，所需的某个预定时间段)。为此，甜味警报包括点亮用户接口14上的指示灯80和/或声音警报76的某种组合，以提醒操作者是时间将糖添加到罐12中了。例如，在一个实施例中，甜味警报包括使用户接口14处的LED点亮10秒钟和限定声音警报76的蜂鸣器的五声蜂鸣声。
返回到框332，当控制器16返回到该框并且确定甜味警报计时器非0(这是以下操作的结果：从警报例程300中的用于在框340启动甜味警报计时器的过程以来至少经过了1秒钟)时，控制器16然后在框334确定甜味警报计时器是否已经达到10秒钟。如果甜味警报计时器不在10秒钟处，则不需要任何动作，并且警报例程300中的当前过程结束。然而，如果甜味警报计时器在10秒钟处，则在警报例程300中的当前过程结束之前，控制器16在框336关闭甜味警报。应当理解的是，尽管在本实施例中将甜味警报设定为运行10秒钟，但是在其他实施例中可以根据操作者的喜好来调整关闭甜味警报的时间阈值。
只要在甜味警报发生之后倒出块计时器继续运行，则在警报例程300中不会发生任何进一步的动作，这是因为控制器16将移动经过框320的“否”分支，接着经过框332和框334的“否”分支(在该接合点处，甜味警报计时器将大于10秒钟)。返回到框330，当每隔一秒钟地使倒出块计时器递减而使得倒出块计时器完成计时或者达到0时，控制器16然后在框342切换到倒出警报模式。另外，如果甜味警报仍然是启用的(例如，如果在罐下降到低于甜味点温度之前需要80多秒钟，则可能会发生这种情况)，则在框342关闭甜味警报，并且通过将甜味警报计时器设定回到0来对甜味警报计时器清零。然后，警报例程300中的该过程结束，并且下一次警报例程300发生时，控制器16将移动经过倒出警报模式步骤，而非上述的加载警报步骤。
当警报例程300以倒出警报模式操作时，控制器16开始在框350确定倒出计时器(不要与上述的倒出块计时器混淆)是否正在运行。如果倒出计时器没有正在运行(当从加载警报模式进入到倒出警报模式时，这是默认的)，则控制器16然后在框354检查罐12的由热传感器37测量的温度是否高于从存储器72加载的并且与当前爆米花温度模式相关的倒出点温度。如果罐12的温度尚未超过倒出点温度，这表示爆制周期尚未完成，则终结警报例程300中的当前流程，而不采取进一步动作。与之相比，如果罐12的温度高于倒出点温度，则控制器16在框356开启倒出警报，该框356包括以下中的至少一个：点亮用户接口14处的指示灯80和/或发出声音警报76以提示操作者将罐12倾斜并且将完成的所爆制的爆米花倒到服务平台28上。同样在框356，控制器使倒出计时器加载10秒钟(尽管类似于甜味计时器和倒出块计时器，这仅仅为示例性的值，而非对爆制机10的操作的所有潜在的实施例的限制)。在框356之后，警报例程300中的当前流程停止。
正如甜味警报一样，倒出警报被配置成运行总共10秒钟。结果是类似的指示灯80被点亮10秒钟和来自充当声音警报76的蜂鸣器的5声蜂鸣。因此，在警报例程300的倒出警报模式中的下列过程中，控制器16经过框350的“是”分支，这是因为倒出计时器正在运行。控制器16然后在框352使倒出计时器递减1秒钟，这是因为警报例程300每一秒钟运行一次，如在上文多次阐述的那样。同样在框352，当倒出计时器的递减使得倒出计时器达到0时(例如，在激活倒出警报之后过了10秒钟)，控制器16然后也改变回到加载警报模式，关闭倒出警报，并且将对在用户接口14处改变爆米花温度模式的阻止去除。假定操作者已经执行或者正在执行倒出动作，则下一步骤是加载新的批次，并且这就是在该接合点处再次激活加载警报模式的原因。而且，由于完成了爆制周期并且爆制机10处于周期之间，因此如果操作者需要在下一爆制周期中制造新类型的爆米花，则可以接受再次改变爆米花温度模式。在框352的动作完成之后，警报例程300中的当前过程也同样结束。这样，当倒出计时器到期时，警报例程300中的下一过程将再次经过加载警报模式的步骤，如在上文中详细阐述的。
简而言之，警报例程300在运行模式环期间每一秒钟一次地精确地评估是否需要激活或者去激活任何警报(加载、甜味、倒出)，由此精确地管理声音警报76和指示灯80以在所有爆制周期期间产生必要的操作者动作提示。
因此，通过操作控制器16以遵循在图4A至图6示出的实施例中阐述的操作流程图，爆制机10能够有利地为操作者动作提供适当的时间提示，而无需考虑要生产的爆米花仁类型和爆制的爆米花类型。
如上文所阐述的，通过在上文提供的示例中的实际温度值来限定由预定烹制温度设定点构成的组，其被存储以用于爆米花仁类型和罐配置的每种组合。这些温度值和阈值基于环境条件和罐配置条件，例如，温度传感器相对于仁和/或加热元件被设置在哪个位置。在其他实施例中，这些预定烹制温度设定点中的一个或多个由从爆制周期开始时测量到的相关的经过时间值来限定，如针对图7在下文中所描述的，该经过时间值内在地与用于采取所需要动作的特定所需温度相关。在这些实施例中，时间传感器或者时钟元件将与控制器16通信。无论控制器16在执行本公开的方法时使用了哪种类型的值和(一个或多个)传感器，操作者都被提供了适当的用于采取动作的提示以生产出合乎需求的或者最优的任何所需类型的爆制爆米花(当前存在的和/或最近开发的种类)，其可以作为一系列设定点被编程到控制器16中。
参照图7，图7示出了用于不同爆米花仁类型和不同类型的爆制的爆米花的爆制周期的随着时间变化的一组示例性温度曲线或者样本温度曲线，示出了4个样本温度曲线，该4个样本温度曲线可以限定在爆制机10的存储器72中用于罐12的4种不同的爆米花温度模式和相对应组的预定温度设定点，其中罐12被配置成容纳要被爆制的16盎司的爆米花仁负载。这些示例基于对在该特定的罐12中什么将典型地生产出以下类型的最优爆制的爆米花的测试以及设定：蝴蝶类型咸味爆米花、蝴蝶类型甜味爆米花、蘑菇类型咸味爆米花、以及蘑菇类型甜味爆米花。对于其他类型的爆米花和/或罐的其他配置和尺寸，可以生成另外的温度曲线，并且在本发明中仅仅通过以下的操作就可以使用这些另外的温度曲线：存储用于该种爆米花类型和/或罐配置的适当组的预定温度设定点，并且当操作者需要该爆制周期时，加载适当组的预定温度设定点。应当理解的是，下文的示例仅仅示出了当使用由本申请的受让人开发的上述爆制机10装置时的最优组的爆制周期，但是可以开发基于其他配置的其他温度曲线和爆制周期，以用于不同的机器和设定，并且也可以将这些其他温度曲线和爆制周期编程到爆制机10中。
再次关注图7，指明了若干个重要温度，在该温度下通常需要爆制机10和/或操作者采取动作。这些重要温度之一是在每一爆制周期的开始时的仁加载温度(“加载点温度”)，对于蘑菇咸味和蘑菇甜味，该加载点温度的样本值是480°F；对于蝴蝶咸味，该加载点温度的样本值是405°F；以及对于蝴蝶咸味，该加载点温度的样本值是400°F。接着标识出了用于两种甜味模式的糖加载点(“甜味点温度”)，在这些示例性曲线图中，对于蘑菇甜味，糖加载点出现在加载仁之后的大约1:15和340°F处；并且对于蝴蝶甜味，糖加载点出现在加载仁之后的大约1:00和290°F处。在已经经过大约1：30到2:00的时间段之后，示出了罐12开始再次回热以接近倒出点，该倒出点被示出在温度曲线的曲线图的末端处。在这些示例性曲线图中，倒出点温度和时间如下所述：对于蘑菇咸味为362°F和2:56；对于蘑菇甜味为363°F和3:50；对于蝴蝶咸味为400°F和4:26；以及对于蝴蝶甜味为383°F和5:23。这些操作者/机器事件的时间差异和温度差异基于蝴蝶类型的爆米花比蘑菇类型的爆米花需要烹制更长时间并且基于由于当初始添加糖时进行另外冷却而使得烹制甜味爆米花耗费更长的时间。当然，由温度限定的这些设定点仅仅是本申请的受让人所开发的用于本文描述的装置的一个示例，并且可以在其他实施例中将时间值用于设定点。同样容易理解的是，为什么几乎可以对要生产的各种类型的爆米花进行很多种不同的变化以便于操作者最优地管理每一不同类型的爆制周期，因此使得本文中所描述的爆制机10和方法在本领域中是有利的。这些示例性的温度曲线是限定了预定温度设定点的温度曲线，因此应当意识到的，这些最优曲线图中的变型也将引起在本文中所描述的操作流程图中使用的设定点的变化。
除了精确地管理不同类型的爆米花仁(具有或者不具有甜味涂层)的爆制和烹制以外，爆制机10还有利地向操作者提供了在适当时间添加糖的提示以避免在爆米花爆制周期中将甜味涂层烧焦。因此，对于操作者常常需要为顾客提供甜味爆米花而言，由于本发明的另外功能和特征，操作者将能够适当地管理对这些甜味爆米花的最优烹制。在这一点上，当使用本文中所描述的爆制机10和方法时，可以始终如一地生产出高品质的爆米花。