用于钥匙的制造、分销和零售的射频标识RFID系统.pdf

一般来说，本发明提供用于在从制造到零售再到最终用户的整个供应链上对钥匙进行跟踪、计数和盘存的设备及方法。另外，本发明提供用于改进复制钥匙的准确性的设备及方法。所述设备及方法一般依靠射频标识(RFID)技术，其中，信息存储到位于钥匙附近的RFID标签并从其中收集。本发明中提供的设备及方法改进钥匙供应链中的效率和准确性。

1.  一种钥匙部件，包括：
a.钥匙，以及
b.附加到所述钥匙的RFID标签。

2.  如权利要求1所述的钥匙部件，其特征在于，还包括粘胶标签条，其中所述RFID标签通过所述粘胶标签条附加到所述钥匙。

3.  如权利要求2所述的钥匙部件，其特征在于，所述粘胶标签条是通用产品代码标签条。

4.  如权利要求1所述的钥匙部件，其特征在于，所述钥匙包括聚合物头部，所述RFID标签还通过结合到所述钥匙的头部中的所述标签附加到所述钥匙。

5.  一种钥匙部件，包括：
a.钥匙；
b.所述钥匙可有选择地放置到其中的套；以及
c.附加到所述套的RFID标签。

6.  如权利要求5所述的钥匙部件，其特征在于，所述RFID标签通过结合到所述套的主体中而附加到所述套。

7.  一种钥匙部件，包括：
a.钥匙；
b.RFID标签固定器；
c.附加到所述RFID标签固定器的RFID标签；以及
d.把所述RFID标签固定器附加到所述钥匙的附加装置。

8.  如权利要求7所述的钥匙部件，其特征在于，所述RFID标签通过结合到所述构件的主体中而附加到所述RFID标签固定器。

9.  一种用于为商品销售架重新备货的系统，包括：
a.RFID启用商品销售架，包括：
i.至少一个显示部件；以及
ii.设置在所述至少一个显示部件附近的至少一个指示器部件；
b.RFID读取器；以及
c.数据库。

10.  如权利要求9所述的系统，其特征在于，所述显示部件是插钉。

11.  如权利要求9所述的系统，其特征在于，所述显示部件是储存箱。

12.  如权利要求9所述的系统，其特征在于，所述指示器部件是发光二极管。

13.  一种用于为商品销售架重新备货的方法，包括以下步骤：
a.接收钥匙的发货；
b.分别把钥匙放入RFID读取器的读取区；
c.从位于所述钥匙附近的RFID标签中读取信息；
d.确定所述架上要存储钥匙的正确位置；以及
e.表明所述正确位置。

14.  一种用于选择正确的钥匙坯以便切割复制钥匙的方法，包括以下步骤：
a.把原始钥匙放入RFID读取器的读取区；
b.从附加到所述钥匙的RFID标签中读取信息；
c.通过主计算机来处理信息以确定要使用的正确钥匙坯；以及
d.指示商品销售架使所述正确钥匙坯附近的发光二极管通电。

15.  一种用于计算商品销售架上的钥匙的存货的方法，包括以下步骤：
a.通过启动至少一个RFID读取器来发起存货查询；
b.从位于商品销售架上的各钥匙收集RFID信息；以及
c.根据所述RFID信息来计算位于商品销售架上的每种类型的钥匙的存货。

16.  如权利要求15所述的方法，其特征在于，还包括以下步骤：
a.通过用户界面显示所述存货；以及
b.根据存货和预定商务规则来执行功能。

17.  一种用于切割复制钥匙的方法，包括以下步骤：
a.选择要切割为复制钥匙的坯件；
b.采用RFID读取器从所述钥匙坯上的RFID标签中读取信息；
c.根据来自RFID标签的信息把切割器的钳夹设置成容纳原始钥匙和所述复制钥匙；以及
d.手动测试所述原始钥匙到所述钳夹中的适应性。

18.  一种用于移动钥匙通过供应链的方法，包括以下步骤：
a.把RFID标签放置到至少一个钥匙附近；
b.把所述至少一个钥匙特定的信息存储到所述RFID标签上；
c.把所述至少一个钥匙从所述供应链中的第一节点移动到所述供应链中的第二节点；
d.从所述RFID标签中读取信息；以及
e.处理商务规则以根据来自所述RFID标签的信息确定是否需要发起动作。

19.  如权利要求18所述的方法，其特征在于，所述第一节点是制造设施，以及所述RFID标签上存储的所述信息是钥匙的类型、制造商的名称以及制造日期。

20.  一种用于制备钥匙以便移动通过供应链的方法，包括以下步骤：
a.把RFID标签放置到至少一个钥匙附近；
b.把所述至少一个钥匙特定的信息存储到所述RFID标签上；
c.把钥匙装配成组以便装运；
d.从所述钥匙组中读取所有RFID标签；以及
e.根据从所有RFID标签中读取的信息产生钥匙组的提货单。

21.  一种用于使用实时存货信息的方法，包括以下步骤：
a.发起供应链的一个节点上的钥匙存货的读取；
b.利用远程通信部件来发起所述供应链中的至少一个其它节点上的钥匙存货的读取；
c.通过比较存货与商务规则来处理存货读数；以及
d.根据所述存货读数来确定要采取的动作。

22.  一种对钥匙的复制授权的方法，包括以下步骤：
a.把唯一信息放置于附加到原始钥匙的RFID标签上；
b.在复制所述原始钥匙时从所述RFID标签中检索唯一信息；
c.把所述唯一信息与想复制所述钥匙的人提供的信息进行比较；以及
d.如果所述唯一信息和所提供信息相符，则复制所述钥匙。

23.  如权利要求22所述的方法，其特征在于，所述唯一信息是所述钥匙的拥有者的名称。

24.  如权利要求22所述的方法，其特征在于，所述唯一信息是个人标识号。

用于钥匙的制造、分销和零售的射频标识(RFID)系统
相关申请
[0001]这个非临时申请要求2004年9月10日提交的标题为“用于钥匙的制造、分销和零售的射频标识(RFID)系统”的美国临时专利申请No.60/609188的权益，将其说明完整地结合于此。
技术领域
[0002]一般来说，本发明涉及射频标识(“RFID”)技术对钥匙行业或者具有相对可互换但有细微差别的产品的类似行业的应用。具体来说，本发明涉及包括RFID标签用于标识钥匙或一组钥匙、以便获得供应链中的效率和准确性的系统。
背景技术
[0003]相对可互换但具有细微却重要差别或细节的对象的标识可能是困难、沉闷且费时的。这类企业的技术人员易于认识到，无法有规律地准确标识这类对象会有意外或者不合需要的结果。
[0004]这种标识的困难导致计数、盘存、分销和零售这类可互换对象时的其它困难。这些困难可能在这些对象或产品从制造到分销以及到零售的整个供应链中出现。钥匙行业是这样一种行业，其中产品的相对可互换性质导致标识、计数、盘存、分销和零售方面的困难。
[0005]钥匙行业供应链包括钥匙或钥匙坯转手的许多“节点”。例如，钥匙由制造商、卡车司机、报关代理、发货人、批发商和零售商处理，其中的许多可能位于海外，并且往往即使不处理数千也会处理数百种类型的钥匙或钥匙坯。这些钥匙或钥匙坯中许多不易与其它相似的钥匙或钥匙坯区分，这对供应链增加了复杂度和成本。在供应链中的各节点上，必须完成许多管理任务，例如对发货的钥匙进行盘存和计数。在各节点上，传送和提货单文件必须被审查和创建。目前，这些过程经由昂贵的不准确手动计数和人工可视审查来完成。目前的过程可能导致高于所要求的安全库存、脱销、滞销、误切钥匙及其它不必要的费用。
[0006]标题为“对象标识系统”的实用专利申请10/633933对于在供应链的零售处的某些可互换钥匙的复制中出现的一些普遍问题提供解决方案，将其完整地结合到本文中并作为附录A附于其中。但是，仍然需要开发对于复制问题以及对于具有可互换性质的产品、如钥匙通过供应链移动而出现的其它许多问题的附加解决方案。
发明内容
[0007]一般来说，本发明提供用于在从制造到零售再到最终用户的整个供应链上对钥匙进行跟踪、计数和盘存的设备及方法。另外，本发明提供用于改进复制钥匙的准确性的设备及方法。所述设备及方法一般依靠射频标识(RFID)技术，在其中，信息存储到位于钥匙附近的RFID标签并从其中收集。本发明中提供的设备及方法改进钥匙供应链中的效率和准确性。
附图说明
[0008]图1是图表，说明钥匙行业的供应链；
[0009]图2是通过单面粘胶标签条附加到钥匙上的RFID标签的分解图；
[00010]图3是附加到钥匙主体上的RFID标签的透视图；
[00011]图4是附加到钥匙头部的RFID标签的透视图；
[00012]图5是结合到钥匙头部中的RFID标签的透视图；
[00013]图6是附加到钥匙套上的RFID标签的透视图；
[00014]图7是附加到钥匙上的结合到圆筒中的RFID标签的透视图；
[00015]图8是RFID启用商品销售架的透视图；
[00016]图9是流程图，说明用于为RFID启用商品销售架重新备货的方法；
[00017]图10是流程图，说明用于选择适当的钥匙坯来制作复制钥匙的方法；
[00018]图11是流程图，说明用于确定RFID启用商品销售架中的钥匙的存货的方法；
[00019]图12是流程图，说明用于使用RFID启用钥匙切割器的方法；
[00020]图13是流程图，说明用于使用RFID启用钥匙切割器的方法。
具体实施方式
[00021]本申请提供射频标识(RFID)系统，它们设计成解决在整个钥匙行业供应链上出现的包括钥匙复制在内的可互换性问题，以及通过把RFID技术结合到钥匙和钥匙坯的制造、分销和零售中，来获得迄今无法达到的效率。
[00022]RFID系统能够通过使用固态硅芯片和无线电波对RFID标记的钥匙进行标识、计数和跟踪。与钥匙行业目前采用的现有方法和技术相比，RFID具有众多优点。目前的方法包括手动计数、机械计数和通用产品代码(UPC)系统。RFID的自动化性质减少劳动力，增加准确性，并且提供用于对钥匙进行标识、计数和跟踪的更高质量的信息。定制软件可能是评估、利用和操作已收集信息以在整个钥匙供应链中降低成本并增加准确性和效率的RFID系统的一部分。例如，软件可使传送和提货单的创建自动化，可通过减少整个供应链上的安全库存来降低存货费用，以及可通过消除整个钥匙供应链上的脱销来增加销售。通过RFID的自动标识还促进其它事务处理，例如用于切割复制钥匙的适当钥匙坯选择以及标识存货损失或仓耗。
[00023]RFID系统可由多种组件构成，并且可通过各种方式来配置。根据RFID系统所服务于的目的，系统可包括下列硬件的组合：附加到各个产品、集装箱和货架上的RFID标签；附加或结合到商品销售显示架、装货和卸货设备、装运车和入仓位置上的RFID读取器；附加或结合到商品销售架、装货和卸货设备、装运车和入仓位置上的RFID复用器；手持或便携RFID读取器；计算机硬件，例如计算机、服务器、监视器和打印机；远程通信硬件，例如调制解调器和路由器；以及钥匙切割机。另外还结合到RFID系统中的可能是软件组件，包括：RFID读取器软件或中间件；数据库软件；远程通信软件；网络和互联网集成软件；以及用户界面或图形界面软件。
[00024]本领域的技术人员易于认识到，本申请中包含的RFID系统可由本申请中详细说明的硬件和软件组件的任何组合来构成。另外，本领域的技术人员易于理解，与本申请中描述的那些相似或等效的硬件和软件组件的组合也包含在本申请中。
[00025]本发明公开利用RFID系统来提高钥匙行业采用的供应链中的准确性和效率的方法。图1说明用于钥匙行业的典型供应链10的节点。图1的说明只是示范性的，以及供应链10可包括所示节点的任何组合，并且另外还可包括图1中未示出的节点。在示范说明中，钥匙或钥匙坯在钥匙制造商12处发出。钥匙通常经由卡车司机14离开制造设施，以及如果钥匙通过国界或州界，则可能必须经过海关检查16。然后，钥匙可被装运18，以及在到达目的地国家时经过海关16重新检查。钥匙则可由卡车司机14运到供应商、分销商或批发商20。然后，钥匙将被发送给零售商22，零售商22将把钥匙或钥匙坯销售给最终用户24。
[00026]为了有效地利用RFID系统来跟踪通过供应链10的钥匙，RFID标签可结合或附加到钥匙、钥匙坯、预制钥匙、原始钥匙等。为了本申请的目的，术语“钥匙”和“钥匙坯”将包括钥匙、钥匙坯、预制钥匙、原始钥匙、钥匙组等。标签可按照各种方式附加或结合到钥匙中。
[00027]参照图2，说明附加到钥匙32上的RFID标签30的一个实施例。图2是分解图，说明钥匙32、RFID标签30和单面粘胶UPC标签条34。RFID标签30可附加到UPC标签条34的粘胶面，随后将其附加到钥匙32上。UPC单面标签条34的使用是为了方便，因为UPC标签条普遍用于钥匙行业来标识钥匙。当钥匙市场适应RFID技术的引入时，将存在目前的UPC系统与新颖的RFID系统共存的交迭时期。这个实施例考虑到那种交迭。一个备选实施例是采用空白单面粘胶标签条把标签固定到钥匙上。当钥匙通过已经完全采用RFID技术的供应链10时，这个实施例可能更实用。
[00028]图3说明附加到钥匙32上的标签30的另一个实施例。在这个实施例中，RFID标签30直接附于钥匙32本身。标签30可永久固定或者以允许标签30在供应链10的任何点上移去的方式固定。可选地，RFID标签30的固定可限制到钥匙32的头部36，如图4所示。钥匙的这个区域可设计成为RFID标签30的布置提供足够空间。另外，钥匙32的头部36不受对钥匙32切齿的影响，并且更可能保持不受切割替换钥匙的过程干扰。
[00029]在另一个实施例中，只有RFID标签的硅芯片部分才直接附于金属钥匙上。在这个实施例中，钥匙本身用作用于向RFID读取器转发信息的天线。芯片的布置可能处于允许与钥匙的金属部分接触的钥匙上的任何位置。
[00030]图5说明本发明的一个备选实施例，在其中，RFID标签30直接结合到钥匙32中。实现这个方面的一个可选方法是从塑料材料制作钥匙32的全部或一部分。常见的是使钥匙采用塑料头部38以及从塑料头部38延伸的金属主体40来制造。另外，随着热固化塑料和其它聚合物技术的进步，可实现的是从塑料材料制造整个钥匙32。可通过在用于制造钥匙的塑料部分的制模过程中把标签30嵌入钥匙的塑料部分，把RFID标签30结合到钥匙32中。图5说明一个实施例，在其中，RFID标签30直接结合到钥匙32的塑料头部38中。
[00031]图6说明本发明的一个备选实施例，在其中，RFID标签30通过注模或其它方式永久地结合到塑料套或管42中。钥匙32可方便地插入套或管42中或者从其中取出。处于套或管42中的RFID标签30可在取出钥匙32时重新编程和再使用。在一个备选实施例中，RFID标签30可附加或粘附到套或管42的表面。
[00032]图7说明另一个备选实施例，在其中，RFID标签30永久地结合到构件44中。构件44可能为任何形状，例如盘形、立方体或圆筒形，并且可通过注模或其它方式由塑料来制造。具有结合的RFID标签30的构件44可通过链条、皮带或其它丝线46经由钥匙32的头部38中的孔48附加到钥匙32。由于RFID标签30可能比较昂贵，所以，在钥匙32最终销售给顾客之后，附加到钥匙32上的标签30可再使用或再循环。在一个备选实施例中，RFID标签30可附加或粘附到构件的表面。
[00033]除了采用直接附加到或附于钥匙上的RFID标签之外，RFID系统可利用附加到或附于容纳多个钥匙的集装箱或多个集装箱的RFID标签。这样一种集装箱可容纳“制造批次”或“大量钥匙”。RFID标签上存储的信息可包含对于集装箱中的钥匙普遍的信息，例如钥匙的数量和类型或者钥匙制造商的名称。
[00034]一旦RFID标签30附加到钥匙32或者钥匙的集装箱，则有关钥匙32或钥匙批次的信息可存储到或“写入”标签30。这个信息可采用RFID读取器来检索。RFID读取器发送和接收RF信号，并且可收集RFID标签30上存储的信息。RFID读取器还可接收和响应来自主计算机的命令，并向主计算机传递从RFID标签30收集的数据。有各种类型的RFID读取器。固定的RFID读取器可永久地附于诸如墙之类的静止对象或者安装到支架或门架上。隧道读取器可安装在输送带上。移动读取器可安装在铲车或拣选机上。手持读取器提供便携性和近距离。读取器的选择取决于特定钥匙供应链节点的需求。
[00035]RFID软件可用于RFID系统中的许多不同目的。读取器软件或中间件可经由对于供应链10中的各节点具体编写的商务规则来负责RFID读取器配置和管理、数据过滤以及事件管理。网络和万维网集成软件可负责把收集的数据路由到供应链10中的正确的应用和正确的节点，以便保证传递以及与应用接口。应用软件可负责创建数据库以便按照位置对钥匙存货进行跟踪和计数。
[00036]用户界面软件可生成图形控制板，图形控制板通过显示与钥匙供应链10上的存货部署有关的库存单位(“SKU”)以及具体钥匙的位置和数量，来支持RFID系统用户根据所显示信息、如钥匙类型进行及时商务决策。根据所显示信息进行的决策包括增加或减小特定钥匙的生产速率、减小或增加任何节点上的安全存货等级、为零售点重新备货、保持销售以减少供应过多存货以及从一个位置向另一个位置转移存货。系统可配置成根据一组预定商务规则来通知系统用户关于采取动作的需要或者实际执行所需动作。因此，系统可通过以电子方式仅订购必要的位置上的必要项目，自动地在给定位置而不是另一个位置再补充钥匙或钥匙坯。此外，用户界面软件可根据本地商店、区域或者按照国家商店品牌来提供这个信息。从接近实时的存货跟踪可获得其它洞察力，包括标识出现明显趋势或循环或者发生仓耗的商店和班次。这些洞察力可用来采取适当动作以使销售为最大并使损失为最小。此外，来自历史数据的趋势和规划可绘制在图表上，并通过“如果...将会怎样”的情况进行评估以确定最佳反应。所有这些规则、决策和方法都可基于由用于跟踪钥匙RFID标签30并从其中收集信息的RFID读取器或者RFID读取器的组合收集的数据。
[00037]图8说明可结合到RFID系统中以提高供应链10的零售部分22的效率和准确性的元件，即RFID启用商品销售架50。在美国专利申请No.10/633933中公开了这种架50，作为钥匙标识系统(“KID系统”)的一部分，将其作为附录A附于本文。这个架50可用于零售机构来存储钥匙和钥匙坯32。架50可帮助组织及显示钥匙32。图8说明在插钉或挂钉52上显示的钥匙32。在一个备选实施例中，钥匙32可在储存箱中显示。储存箱因其作为“快速搬运器”的状态而可用于大量保存的钥匙坯。
[00038]在图8所示的实施例中，架50可利用一个或多个RFID读取器和多个复用天线。在一个备选实施例中，这些天线可用作钥匙32在其上存储和显示的插钉或挂钉52。与典型读取器相似，各天线创建从位于读取区中或者进入读取区的任何带RFID标签的钥匙32读取信息的射频能量的分离读取区。多色发光二极管(LED)54可设置在插钉52上方(如图8所示)或者设置在插钉52的端部来用作将根据环境加电的可视指示器。
[00039]对于在储存箱中存储和显示大量钥匙和钥匙坯32的RFID启用商品销售架的一个实施例，架可利用一个或多个RFID读取器、可复用的一个或多个天线以及用于测量各储存箱中存储的钥匙32的重量的装置。各储存箱中的钥匙的数量通过把储存箱中的钥匙32的总重量除以储存箱中的类型的单个钥匙32的重量来估算。
[00040]有许多射频可由供应链10中使用的RFID系统利用。这些频率包括但不限于低频(大约125-135KHz)、高频(大约13.56MHz)和超高频(大约860-930MHz)。RFID系统以及RFID启用商品销售架50的优选模式为13.56MHz。它为RFID启用商品销售架50提供RFID标签30的成本和提供不同的适当读取区的能力之间的最佳折衷。
[00041]在RFID系统中，RFID启用商品销售架50可与系统的其它组件通信。例如，架50可与RFID读取器通信，RFID读取器则与主计算机通信。这可允许存货和其它数据由系统用来通过应用逻辑进行决策或者允许系统的用户根据通过用户界面所示的显示信息来进行决策。有多种方法用于建立RFID系统的组件之间的通信。这些方法包括但不限于连接到硬连线电话线的拨号器、连接到网络的蜂窝电话以及通过局域网(LAN)或无线局域网(WLAN)。
[00042]主计算机与系统用户之间的通信接口可能是RFID系统中的重要元件。对系统用户的信息或数据的传递可转换为可动作信息，对这种可动作信息进行商务决策。可动作信息可包括各存储位置、国家的各区域或者各分销机构的存货的图形和数字表示。用户界面可通过图形、表格和数字形式按时间段来表示这种信息。通常只有销售才应当引起存储级存货的减少；因此，有用的是比较存货的减少与销售点(“POS”)数据，以便分析在供应链10中是否存在仓耗问题。另外，用户界面还可通过图形、表格和数字形式按时间段来表示各卡车货运、各卡车运输区域、船上的各货运、关于航运公司的各货运及各制造商的信息。
[00043]利用RFID启用商品销售架50的RFID系统可通过许多方式用来获得供应链中的效率和准确性。一个实例是在零售环境下为RFID启用商品销售架50重新备货时采用RFID系统。图9说明为商品销售架50重新备货的一种方法。当接收到新的一批钥匙32时60，库存管理员挑选各个钥匙用于评估及放置在各个插钉52上。目前，重新备货的准确性依靠零售人员的眼睛、头脑和手。这种极其重复的动作集合提供了许多出错机会。通过RFID启用商品销售架50，零售人员把具有RFID标签30的钥匙32放入RFID读取器62的读取区中。RFID读取器从所附加标签32读取信息64，并查询66位于主计算机上的数据库。主计算机返回标识钥匙32应当放置在其中的正确的插钉54或储存箱的信息68。主计算机向架50发送命令，以便使对应正确插钉52或储存箱的LED 54通电70。管理员则把钥匙32放到72正确的插钉上或正确的储存箱中。或者，此过程可继续进行，使得当带有RFID标签的钥匙进入适当的读取区时，LED 54再次通电，或者产生可听噪声，从而表明钥匙坯32已经放到正确的插钉52上或者正确的储存箱中。如果钥匙32进入错误的读取区，则LED通电或产生可听噪声，从而表明钥匙放到错误的插钉上或者错误的储存箱中。另外，存储或显示钥匙32的日期和时间可由RFID系统记录，并且存储存货和应付帐被自动更新。另外，如果库存管理员佩带或具有通过读取区的RFID身份标签，则也可捕捉他或她的身份。
[00044]RFID系统允许各零售位置具有确定各种类型的钥匙存放在哪一个插钉上的自由度。系统不要求每个商店在与其它商店相同的预定位置上存放特定钥匙或SKU编号。这是有用的，因为不同的商店和不同的地理区域具有对于钥匙的不同制作和类型的偏好，以及具有RFID启用商品销售架的RFID系统帮助这种选择。因此，架允许每个单独的存储位置对架空间的改进利用。
[00045]图10说明用于选择正确地产生复制钥匙的钥匙坯的方法。当零售顾客请求复制原始钥匙时，正确的钥匙坯的选择是关键。原始钥匙被放入试图从其RFID标签中读取信息的RFID读取器80的读取区。如果信息可从原始钥匙中读取82，则可自动进行准确识别。读取器可把信息转发给主计算机84，主计算机可指示商品销售架50使正确的LED通电86，从而表明匹配原始钥匙的钥匙坯所在的插钉。如果原始钥匙没有包含RFID标签，或者如果RFID标签无法由读取器读取88，则用户可利用KID系统90来识别正确的钥匙坯。在KID系统已经识别供选择的正确钥匙坯之后，主计算机可向商品销售架50发送信号，以便使对应于正确插钉的LED通电86。
[00046]一旦用户选择并从表明的插钉上取下钥匙坯32，92，则读取器可读取被选取的钥匙坯的RFID标签，以便确认选择了正确的钥匙94。如果正确的钥匙被选取并从架50上取下，则商品销售架50上的LED可通电，或者可产生可听声音，以表明成功。如果错误的钥匙被取下，则商品销售架50上的另一个LED可通电，或者可产生不同的可听声音，以表明选择了错误的钥匙坯。或者，当用户选择并从表明的插钉上取下钥匙坯32时92，读取器可被触发以开始盘存。已取下钥匙的插钉的存货被减一。如果减一的SKU的身份匹配原始钥匙的身份，则正确的钥匙被选取，并且LED可通电，或者产生可听声音，来通知用户。相反，如果错误的钥匙坯被选取，则LED可通电，或者产生可听声音，以便通知用户不正确的选择。
[00047]图11说明用于实时或接近实时的存货记录和仓耗跟踪及预防的方法。存货要求可定期执行，以便确定实际存货等级。实际存货等级可与预期存货等级进行比较，以便确定存货是否丢失或被窃。另外，实际存货等级可与商务规则进行比较，以便确定是否应当订购更多存货或者是否应当取消现有订单。实际存货的确定以发起存货查询100开始。存货查询可由系统用户发起，或者可由处理自动化规则的主计算机或RFID读取器发起。如果钥匙存储102在商品销售架50上的插钉52上，则可启动104架50上的RFID读取器，以便盘存架50。RFID读取器读取处于读取区中的所有标签30，并计算存货110。或者，如果钥匙大量存储及显示106，则可称所有储存箱的重量108并计算钥匙的数量110。
[00048]存货查询可自动化为定期进行或者当用户通过用户界面请求时进行。主计算机可请求存货数据，或者数据可通过读取器使用的中间件过滤，并且仅当存货以某种方式改变时才传递给主计算机。这样，来自每个商品销售架的实时或接近实时的存货可传递给主计算机，以便由自动化商务逻辑对其起作用112，或者用于结合到用户界面上的信息显示中114。
[00049]图12和图13说明用于采用具有RFID启用钥匙切割器的RFID系统的方法。这样一种切割器的使用可防止钥匙坯的误切，因而有助于消除伴随误切钥匙坯的切割和试图使用的浪费及失败。当钥匙坯被选择用于切割时，它被放入钥匙切割器的钳夹中，以便在切割过程中固定。钥匙切割器的钳夹设置成接收钥匙坯并将其固定在适当位置供切割。类似地，原始钥匙(即要复制的钥匙)被放入相似的一对钳夹中，使得它可固定在适当位置供跟踪。
[00050]如图12所示，RFID读取器读取钥匙坯的RFID标签120，并把钥匙坯的身份传递给钥匙切割器122。切割器将自动将其钳夹设置成接受钥匙坯和原始钥匙124。如果原始钥匙适合所设置的钳夹配置126，则用户知道可能选择了正确的钥匙坯128。如果原始钥匙不适合钳夹配置130，则用户知道可能选择了错误的钥匙坯132以及继续进行切割可能导致误切。
[00051]如图13所示，说明手动模式。在这种模式中，坯件钥匙由读取器读取120，以及钳夹设定经由LED或其它可视部件显示134，以便指示用户设置用于钥匙坯和原始钥匙的钳夹。用户则手动设置钳夹136。同样，如果原始钥匙不适合所设置的钳夹配置130，则用户知道可能选择了错误的钥匙坯132以及继续进行切割可能导致误切。如果原始钥匙适合钳夹配置126，则坯件钥匙被正确选取128。
[00052]应当注意，用于RFID启用钥匙切割器的RFID读取器可能是作为RFID启用商品销售架的一部分的相同读取器和天线，或者读取器也许是商品销售架的一部分和钥匙切割器的天线部分，或者读取器和天线都可能是钥匙切割器的一部分。
[00053]前面已经论述，RFID系统可用来取得整个供应链10上的效率和准确性。一旦RFID标签30结合或附加到各钥匙32，RFID标签30和它保存的信息可用来实现准确性和效率的提高。如图1所示，供应链可包括原始制造商12、搬运产品的运输公司14、18、检查产品的海关官员16、供应商和分销商20、零售商22以及最终用户24。通过提供对于供应链10的各节点上的RFID标签30所存储的与钥匙或钥匙组32有关的信息的轻松便利的访问、并利用那种信息来进行商务决策，可获得准确性和效率的增加。
[00054]应当注意，RFID标签30可在供应链10中的许多点上附加到钥匙或钥匙坯32；但是，在制造点上施加标签32提供最大的下游效益。
[00055]钥匙行业供应链10在制造设施12中开始，在其中，从原材料生产原始钥匙、预制钥匙和替换钥匙32。优选地，制造过程中的一个步骤是RFID标签30到钥匙32的结合或附加。一旦钥匙32在制造设施12中被制作，几种类型的有用信息可被写入RFID标签30供以后用于供应链10。这类信息包括例如钥匙类型、批次号、制造商名称以及制造日期。这种信息通过用来制备钥匙和钥匙批次32用于包装和装运，对于制造商也可能是有帮助的。钥匙32通常包装在盒中并装载到货架上供运输。当钥匙32装到盒中、然后再装到货架上时，各个RFID标签30可被读取，以便确保正确的数量和类型的钥匙被装到各盒中或者装到各货架上。RFID标签30还可附于每个盒以及附于每个货架。有用信息可被写入这些标签30中，例如盒数量、货架数量、发货地址、目的地地址、发货日期以及雇员标识。这种信息以后可由制造商用来装配产品供最终发货并确保准确地完成订单。读取器对已组装产品的读数可被传递给主计算机，并且可用来产生与货运一起使用的提货单。
[00056]当某个订单的钥匙32离开制造设施12时，它通常由运输公司14、18进行处理并输送到目的地。有利的是让运输公司确认被输送的商品符合制造商提供的订单和提货单。运输公司可利用读取器来确定被传输的钥匙的数量和类型是正确且准确的。RFID技术的功能使这种检查既快且轻松。一旦正确的数量和产品被确认，则运输公司可把其它有用信息写入RFID标签30，例如接收日期、发货日期以及接受发货的工人的身份。
[00057]在装运期间的许多点上，商品可能必须由国家或州机构16来检查。检验员可通过读取可与提货单进行比较的钥匙、盒和货架上的RFID标签30来确认商品的数量和类型。这个动作减少了执行标准检查所需的时间。一旦检查完成，检验员可把信息写入RFID标签30，例如检验日期、检验位置和检验员的身份。
[00058]装运过程14、18可在供应链10中发生若干次。诸如任何零售商品之类的钥匙32可能在到达最终零售商22之前由许多中间人处理。这些中间人包括例如供应商、分销商、批发商和集运人20。这些类型的组织可通过读取钥匙、盒和货架上的RFID标签30中的信息并且与提货单上的信息进行比较，来确认到货的详细情况。这种检查可确保没有产品在货运期间丢失或被窃。一旦RFID标签30的读数确认发货的准确性，则标签30上的信息可用来适当地储存或重新包装钥匙，更新存货记录，并冲应收帐。其它有用信息则可被写入标签，例如接收日期、存储位置和工人身份。如果供应商选择分开货运或者将其与其它商品集运，则标签30上的信息可被写入或重新写入，以便正确地标识数量、位置和其它关键信息。
[00059]当供应商、分销商或其它类似组织20准备把一个订单的钥匙32发运给零售商或中间人时，它可利用与制造商在装运产品时所使用的相同方法。供应商或分销商可把发货信息写入设置在各钥匙、各盒和各货架上的标签32。这种信息包括发货地址、目的地地址、零售商特定序列号以及发货日期。货运公司可按照与以上对于直接与制造商进行交易的运输公司所述的相同方式来使用RFID标签30。
[00060]一旦货物到达零售商22，RFID标签30可通过各种方式用来提高效率和准确性。在到达时，零售商22可读取RFID标签30，以便确保存在正确的产品和数量，并且可通过写入接收日期以及处理货运的雇员的身份，把信息添加到标签30。在商品销售中心储存钥匙32时，RFID标签30可被读取，以便确定各钥匙或批次32的正确储存位置，并且那个位置信息可被写入标签30。存货的一般读取可提供许多好处。连续读取可提供实时存货，它可被主动转发给供应商和其他商业合作方。可进行存货的定期读取，以便确保自上一次读取以来没有发生不正确的移去或偷窃。另外，可进行特定读取以查找特定钥匙或钥匙批次的位置。
[00061]在零售层，RFID标签30可用来迅速定位特定钥匙32，以及确保正确的钥匙32被售出或者正确的替换钥匙被切割。这降低销售中的差错以及因误切造成的浪费。在替换钥匙的情况中，重要的是能够迅速识别符合要复制的原始钥匙的正确钥匙坯32的位置。在零售层，读取器可读取RFID标签，并检索符合顾客提供的原始钥匙的具体坯件的位置。这消除了让雇员手动搜寻存货的需要，并且甚至可消除让雇员确定哪一个坯件是适当的需要。在零售层上的产品的一般存货读数可被取得并与销售记录进行比较，以及发出关于盗窃问题或者钥匙的不正确上架的警告。另外，钥匙切割器本身可设计成根据RFID标签32上的信息接收指令，并且自行设置成接收所选钥匙坯，以便消除产生于不正确钥匙切割器设置的误切。
[00062]实时或接近实时的存货信息的维护构成在整个钥匙行业供应链10上有价值的RFID技术的另一个应用。希望让供应链中的所有合作方-制造商12、运输公司14、18、分销商20、供应商20和零售商22-能够迅速获得并且相互共享存货信息。极有利的是让一个合作方知道另一个合作方目前具有的产品的数量。例如，制造商通过了解分销商处目前库存的钥匙的数量可调整其产量，或者供应商可根据零售商库存的钥匙的数量来准备发货或者发起附加订单。获得这种信息的一个方法是让制造商或供应商主动计算下游存货。这可通过启动设置在下游位置的读取器来实现。这些读取器可配置成经由互联网或专用网络连接来接受远程命令。这使制造商能够通过互联网或专用网络连接向设置在供应商的仓库中的读取器发送命令。读取器则可读取仓库中的所有RFID标签30，并通过互联网或专用网络连接转发位于仓库中的具体钥匙类型的数量。这允许制造商获得即时信息，而无需依靠来自供应商的响应。这个相同的方法可由供应商用来确定何时零售商需要钥匙的新发货。同样的方法可用来确定上游供应。有用的是让零售商确定供应商是否有足够存货来满足零售商的需要。如果零售商发现缺少商品来满足其需要，则可通知供应商需要更多产品，或者搜寻其它供应商的存货来满足此需要。
[00063]钥匙32的最终用户24也可从钥匙32上的RFID标签30的应用中获益。从上面看到，当最终用户24返回零售商以复制钥匙32时，RFID标签30可用来极大地减少发生误切的机会，这使最终用户24避免由误切导致的失败和时间浪费。另外，RFID标签24可配置成包含附加存储器，以便由最终用户24用作移动数据存储装置。最终用户24可采用钥匙32来保存可检索数据，例如汽车钥匙上的汽车保修信息或者经销商维修记录，这会给用户带来方便并节省时间。
[00064]安全信息也可被写入钥匙32上的标签30中，例如最终用户24的名称或者个人标识号(“PIN”)。这种信息可用来确保没有进行钥匙32的未授权复制。复制钥匙的坯件钥匙32的服务位置或零售商可审查安全信息、如拥有者姓名，并将其与最终用户24提供的图片ID交叉核对，以便确保钥匙的拥有者是请求复制钥匙的人。为了增加的安全层或者为了让拥有者不具名，仅在顾客提供正确的PIN号符合钥匙32上的RFID标签30所存储的pin号时才进行复制。
[00065]从本公开还应当清楚看到，与单独用于钥匙行业和钥匙供应链10相比，本发明具有众多的其它用途。本发明同样适用于其中在制造、分销和零售中跟踪商品销售架中存储和显示的多个相似但不相同的产品的存货经由改进的商业效率提供实用性的其它应用。