具有顾客定做订单付款功能的相片冲印系统 本发明涉及自动人机对话相片冲印系统，它接收顾客送来冲印处理的照相胶卷。
冲印照相胶卷的传统方法包括：自己把曝光胶卷送到相片冲印店，或把曝光胶卷邮寄到相片冲印处理中心，在那里处理这些胶卷。在邮寄胶卷时，典型的付款方法是把支票和订单一起寄去。在把胶卷交给相片冲印店的情况下，顾客通常将在取走印好的相片时付款。
照相胶卷的最新进展，例如美国专利4,834,306所描述的那样，公开了一种照相暗盒，其中，在盒内的胶片可多次拉出和送回盒内(以后称为“推力盒”)。例如，推力暗盒可以用来永久存放已处理的胶卷，也可作与胶卷处理装置有关的应用，后者有专为接收推力暗盒地装置。共同转让的美国专利4, 947,196；4, 965,626；5,130,745和5,229, 810公开了这样一种照相胶卷，它在胶片无感光乳胶的一侧有实际透明的磁膜(称为MOF层)，这些美国专利所公开的内容作为本文的参考。这种照相胶卷是结合照相机系统一起公开的。在影象框区域的侧边与胶片侧边之间的MOF层上有一条或几条纵向的读写磁道，其中在胶片曝光时，把诸如胶卷曝光信息、与冲印处理有关的信息和曝了光的影象框的随后的用途(例如用以印相片)的信息记录在磁道上。正如上面参考的’810和’745专利所描述的那样，可把某些磁道保留给照相机记录信息，或给相片冲印者使用。这样自然提供了某些关于胶卷冲印处理的信息。已经建议，这些信息可包括例如与订单一起提供某些奖励相片和/或订单已预付款之类的事项。
美国专利5,113,351公开了一种自动人机对话相片冲印系统，一旦顾客把胶卷放进该系统，就不需任何手工处理。该系统包括接收胶卷产品和在顾客服务站输入的关于顾客订单的信息的装置，该顾客服务站有一显示屏用以与顾客交流信息。该装置接收曝光照相暗盒和冲印处理用的付款，并且打印出收据。然后顾客离开该装置，经一些时间后顾客再返回取走他们已显影的胶卷和相片，而上述的时间可能在收据上注明。在返回该装置时，顾客可通过用户接口根据收据输入唯一的序号。
自动相片冲印系统的一个问题是要求顾客作某种付款。现有技术的系统的另一个问题是，当分销商和/或制造商提供奖励活动时，则仅限于特定的预设条件，如在顾客订单注明的一张免费的重印相片或一张免费的8×10的相片。这种系统无法让顾客根据他们个人的喜好来决定奖励的方式。
申请人已发明了一种相片冲印系统，它在顾客送交胶卷时不需要交附加的钱。另外，顾客可以确定任何冲印相片选项的组合，以达到预定的价钱。
一方面，本发明提供一种感光胶卷相片冲印服务中用于下订单的顾客人机对话设备。感光胶卷备有表示可用于相片冲印服务的预付款总数的装置。这人机对话设备包括：输入装置，它允许输入相片冲印命令；接收胶卷的装置，这种胶卷包含用于表示相片冲印服务的预付款数目的装置；以及读出装置，它能读出胶卷所表示的可用于相片冲印服务的预付款数目。该输入装置使用户能够就送入该设备的胶卷来选择相片冲印服务的项目。
在另一方面，本发明提供一种用于有磁膜的感光胶卷的相片冲印服务中用于下订单的顾客人机对话设备，在这种胶卷上存有预先决定的相片冲印服务的预付款数。这设备包括：接收胶卷的装置；在磁膜上读出可用于相片冲印服务的信贷金额的装置和使顾客能够下相片冲印服务订单并允许以磁膜为借方(a11ow debiting of the magneticlayer)，把下订单后剩下的数目存在磁膜上的装置。
还有另一方面，本发明提供一种照相胶卷的相片冲印服务专用的预付款方法，它包括的步骤有：
a)把关于可用于照相胶卷相片冲印服务的信贷金额的信息记录在胶卷上；
b)根据相片冲印服务所下订单的价钱来修改记录在介质上的可用信贷金额的数目。
图1是根据本发明制造的相片冲印设备的透视图；
图2是图1的设备中读写磁头的透视图，它用以对送入图1设备的胶卷上磁膜的磁编码信息进行读和写；
图3说明用于图1设备的另一种照相胶卷胶片，该胶片具有表示冲印处理预付款数目的价钱码标记；
图4说明用于图1设备的冲印处理步骤的流程图；
图5说明含有诸如图2或3所示的照相胶卷的推力暗盒，这种暗盒准备用于图1的设备。
参考图1，该图说明根据本发明制造的自动顾客人机对话相片冲印设备10。设备10包括胶卷接收机构12，用以接收曝了光的但没有显影的胶卷。该设备进一步包括：触屏式影象显示单元14，例如用于显示顾客订单指南和用于由顾客26有选择地输入顾客订单信息的CRT；付款机构16；收据打印机构18和打好的订单的递交机构20。设备10进一步包括中央处理单元(计算机)22，它用以控制设备10和其中各种部件。在所说明的实施例中，接收机构12准备用来接收未显影的装在暗盒23(如图5所示)内的胶卷。在特定的实施例中，暗盒23是属于推力型暗盒，如美国专利5, 093,686所详细说明和描述的那样。暗盒23包括胶卷轴25，它可转动地固定在盒23上，并且把置于其中的胶片的一端固定住。在盒上有开口27让胶片出入暗盒。在设备10上还有小型键盘24，用来使顾客能够与设备10对话。
把胶卷接收机构12、小型键盘24、CRT14、付款机构16和打印好的订单递交机构20配置在一起，以构成顾客工作站19，由此顾客能与设备10充分对话。在所说明的最佳实施例中，把工作站设计成供单个顾客使用，以向顾客提供私用室。
在所说明的特定实施例中，显示器件14用来显示下订单用的指引信息，这些信息在顾客把订单信息输入到键区24时会用到。可是，显示器件14还有其它各种功能，例如，可以用来在印相片之前预览该设备显影的影象，也可以用作顾客订单选择用的触屏，但显示器件的功能不限于此。
暗盒入口12是这样设计的，使得暗盒23被送到冲印处理单元，在那里将胶卷显影，如所编的程序那样。1994年10月27日提交的系列号为08/330，271的共同未决的美国专利申请中描述了可能的冲印处理设备的一个例子，该美国专利申请名为“冲印处理感光胶卷的方法和设备”，申请人为Daniel M.Pagano，Richard B.Wheeler和KevinJ.Klees，该专利申请作为本文的参考。该专利申请书描述了一种能在不把曝光胶卷从盒子分离开的情况下冲印处理胶片的设备。典型的相片冲印操作有把胶卷从盒子拆装的程序，而取消了这拆装程序就使得胶卷与暗盒之间能牢固连接和包装。
参考图2，图中说明感光胶片28放进设备10后正在通过读写磁头36时的情况。胶片28包括一层薄的磁介质29，在所说明的最佳实施例中，它是涂在整片胶片28上的基本上透明的涂层。如图所示，层29上有一对磁道35、37处在成象面积34与胶片边缘39之间。读写磁头读出已记录的信息，并且能在磁道上擦除和写入信息。在本发明的最佳实施例中，在磁道上有关于相片冲印服务预付款的信息。例如，磁道35、37有这样的信息，即在购买胶卷时已付了$10.00的相片冲印加工费。可扫描出这些信息并送到CRT向顾客证实可用于下订单的冲印处理的钱数。如图5所示，在暗盒23上有适当的辨认标记。特别是标记78，它通常称为暗盒识别号(CID)。在盒子上还有标记80，它用来表示在购买胶卷时起始预付的冲印处理费用。在所说明的特定实施例中，已预付了$2.50用于胶卷的冲印处理。
参考图4，该图说明本发明的系统的操作流程图。过程起始于制造商，他要提供一种有磁层29的胶片28，如方框42所示。制造商或是根据他自己的奖励办法，或是根据分销商的奖励办法，在磁层29上写入适当的码，以指出可用于冲印处理所买的胶卷的信贷总数。其后，把胶卷包装并卖给分销商，跟着，如流程图的方框46所示，胶卷被卖给顾客。此后，如方框48所示，顾客把胶卷装到照相机并照相。其后，顾客把胶卷从照相机取出并把曝光胶卷拿到设备10，如方框50所示。顾客把暗盒23放进设备10，设备10从写于磁层29的信息中读出可用于冲印处理的钱数。这些操作可以在遮光的环境下不影响已照了相但没显影的胶卷的情况下完成。顾客利用CRT和键盘24上的适当的选项来选定合适的订单。例如，顾客可以选择把胶卷的每张图象印一张相片，或者可以选择某些尺寸的相片，例如胶卷的某些图象印8×10的相片。然后设备10(或冲印摊)计算出订单的钱数并确定这钱数是多于还是少于可用的钱数，如方框58所示。如果有足够的用于冲印处理的预付款，则扣除相应数目。如果订单的钱数不大于所有可用的钱数，则磁头36会把剩余的可用信贷数写在层29上，如方框64所示。如果订单的价钱等于或大于记录在胶卷上的可用的钱数，则把所述钱数设为零，如方框62所示，并且如果欠钱，就由付款机构收取补交的钱，如方框68所示。作为另一种选择，设备10会按照暗盒23上的标记80标出原来的信贷数，并且如果有打印机，则在盒23上写出剩余的可用信贷数。如果顾客想使用额外的冲印处理信贷，则这额外的信贷可加到胶卷上供以后使用。然后产生了订单，如方框66所示。在所说明的特定最佳实施例中，设备10是完全自动的相片冲印设备，其中不但可处理胶卷，还可以印相片，从而在几分钟内就能执行完顾客订单。不过，如果希望的话，相片冲印处理者可收取订单，然后顾客改天回到该处取货。
至于重印相片，除了过程开始于顾客选择重印相片，即从方框70开始，并且把显影后的胶卷送进设备10，即方框74，其他过程与上面的非常相似，设备10读取可用于冲印处理的信贷数，然后该设备继续以与上述相似的方式运行，所不同的是不再需要处理胶卷。
虽然在最佳实施例中，冲印处理的信贷是用磁学的方法写在胶片上，并且允许改写这信贷，但本发明并不限于此。例如，图3说明了另一种根据本发明的胶片28。在这实施例中，或是用打永久标记的器具，或是用在这有限的面积上的胶片感光乳胶上曝光的方法，来把标记38永久地记录在胶片28上。标记38会是预先决定的信贷数的指示。标记可被设备10用任何适当的扫描器或别的器件来读出，这种器件就是正如在机器可读(machine readable)器件技术领域一般技术人员所熟知的、能读机器可读标记的器件。然后顾客可以根据读出的信贷来按其意愿下订单。
在所说明的最佳实施例中，正如本专业技术人员所熟知的那样，把影象印到感光纸上。虽然可以用任何的印相片的机械，但还是要举个例子，不过不是为了施加限制，即可以用诸如Kodak XLS热印相机这样的热印相器具。
本发明提供了一种相片冲印系统，在把胶卷送交这系统作相片冲印的时候，顾客不需要交附加的钱。另外，顾客可对印相片的订单选项选择任何组合，直到符合预定的价值为止。
显然，可作出各种变化和修改而没有超出本发明的范围。本发明受下列的权利要求书的限定。