通过网络启动退货的系统和方法 【发明领域】
本发明是作为电子退货系统的一部分的用于向商家提供和消费者提供退货装运标签的方法和系统。
【发明背景】
万维网的越来越流行导致了目录和在线购物的爆炸式发展。电子商务的发展在某种程度上反映了老道的在线购物者的购买越来越多，因特网向一个国家的渗透越来越深，熟悉的在线零售商的数量也越来越多。
在线采购的一些好处包括能够避免拥挤，在多个销售商之间进行迅速的价格比较，并可访问范围广泛的产品品种。然而，通过零售商网站采购商品也有缺点。一个缺点是在购买之前不能检查物品。在传统的零售店离线购买产品的消费者通常在购买之前有机会检查一个商品的颜色、尺寸和手艺的质量。与此相反，当消费者在线购物时，他们的购买决定大都以对产品的书面描述和/或物品的照片为根据。在购买了产品并在产品装运给消费者之前，没有机会检查产品。结果，在线购买的许多产品常常被退回。
典型的退货事务涉及消费者通过电子邮件或电话与商家进行联系，通知商家，说明消费者打算退回以前从该商家购买地物品。在批准退货之后，商家从诸如United Parcel Service(UPS)的商务承运人获得退货装运标签，并将退货装运标签邮寄给消费者，并随带任何有关如何包装要退回的物品的特殊说明。接下来，消费者重新包装物品，在包裹上贴上退货装运标签，并将包裹交给托运公司，然后托运公司将商品投递给商家。
这种退货过程既耗费时间，又需要很大的手工操作。商家从承运人获得退货装运标签并将标签寄给消费者通常要花费一周或更长的时间。此外，商家还必须有客户服务代表来接收和批准消费者的退货请求，并向承运人启动该请求，以便生成一个退货装运标签。此外，如果标签在邮寄过程中丢失或损坏，结果，消费者与商家联系并重新启动退货过程，有可能需要额外的延迟和费用。
有时使用备用退货过程来避免上文讨论的一些延迟。在备用退货过程中，商家为每个销售的产品生成退货装运标签，并在将产品发送给消费者时将标签与产品一起发送。备用退货过程的优点是，希望退回物品的消费者不再需要与商家联系，已经有了退回商品所需的标签。虽然这样做消除了传统的退货过程所固有的许多延迟，但是对于商家来说也存在缺点。通过在将产品发送到消费者时一起发送退货装运标签，商家基本上丧失了拒绝退货的权利。并且因为当消费者决定退回物品时没有通知商家，商家对哪些物品或者多少物品将要被退货一点也不知道，这可能会导致库存管理问题。此外，如果发送给消费者的装运标签丢失或者损坏，则有可能产生与提供更换装运标签关联的延迟。
因此，业界需要一种消除传统的退货过程中的延迟，又可使商家保留对该过程的知情权和控制权的退货系统。因此，需要一种改进的用于处理产品退回的方法和系统，应该能够克服上文讨论的一些现有技术中的不足。
【附图说明】
因此概括地描述了本发明之后，现在将参考附图进行详细描述，这些附图不一定按比例绘制，其特征在于：
图1是根据本发明的一个实施例的电子退货系统的高级别的方框图。
图2是显示了本发明的多个实施例的高级别的流程图。
图3是说明根据本发明的第一个实施例的电子退货系统的操作的高级别的方框图。
图4A-4F是消费者用来导航根据本发明的实施例的商家退货系统的Web页的说明性的屏幕抓图。
图5A-5B显示了根据本发明的一个实施例的退货服务请求的记录布局。
图6说明了根据本发明的一个实施例的退货装运标签和标签说明区域。
图7显示了根据本发明的一个实施例的退货服务响应的记录布局。
图8A-8B说明了根据本发明的一个实施例的电子退货通知。
图9是说明根据本发明的第二个实施例的电子退货系统的操作的高级别的方框图。
图10是说明根据本发明的第三个实施例的电子退货系统的操作的高级别的方框图。
图11是说明根据本发明的一个实施例的处理无法投递的电子邮件的方法的流程图。
【发明内容】
本发明提供了用于通过网络处理退货事务的系统和方法。本发明的一个实施例说明了一个在线退货应用程序，它生成可以传输给希望退货的消费者的浏览器的电子退货装运标签。此外，还说明了标签提供链接的创建和传输，用于装运标签的动态生成和提供。
根据本发明的一个实施例，说明了一种电子退货装运系统，该系统包括驻留在商家计算机上的商家应用程序，商家应用程序被配置为响应来自消费者的退回以前从商家购买的商品的请求生成退货服务请求；与商家应用程序进行电子通信的在线退货应用程序；在线退货应用程序被配置为接收退货服务请求，并至少部分地基于退货服务请求生成装运标签；并且其特征在于，在线退货应用程序被进一步配置为以电子方式向消费者传递装运标签。
根据本发明的一个实施例，说明了一种电子退货装运系统，该系统包括驻留在商家计算机上的商家应用程序，商家应用程序被配置为响应来自消费者的退回以前从商家购买的商品的请求生成退货服务请求；与商家应用程序进行电子通信的在线退货应用程序；在线退货应用程序被配置为接收退货服务请求，并至少部分地基于退货服务请求生成装运标签；并且其特征在于，在线退货应用程序被进一步配置为以电子方式向消费者传递装运标签；并且其特征在于，在线退货应用程序被进一步配置为存储装运标签的电子图像，向消费者发送与存储的电子图像关联的链接。
根据本发明的一个实施例，说明了一种电子退货装运系统，该系统包括驻留在商家计算机上的商家应用程序，商家应用程序被配置为响应来自消费者的退回以前从商家购买的商品的请求生成退货服务请求；与商家应用程序进行电子通信的在线退货应用程序；在线退货应用程序被配置为接收退货服务请求，并至少部分地基于退货服务请求生成装运标签；并且其特征在于，在线退货应用程序被进一步配置为以电子方式向消费者传递装运标签；并且其特征在于，在线退货应用程序被进一步配置为存储装运标签的电子图像，向商家发送与存储的电子图像关联的链接。
根据本发明的一个实施例，说明了一种电子退货装运系统，该系统包括驻留在商家计算机上的商家应用程序，商家应用程序被配置为响应来自消费者的退回以前从商家购买的商品的请求生成退货服务请求；与商家应用程序进行电子通信的在线退货应用程序；在线退货应用程序被配置为接收退货服务请求，并至少部分地基于退货服务请求生成装运标签；并且其特征在于，在线退货应用程序被进一步配置为格式化和发送与装运标签关联的并包括到统一资源定位器地址的超文本链接的标签提供链接。
根据本发明的一个实施例，说明了一种电子退货装运系统，该系统包括驻留在商家计算机上的商家应用程序，商家应用程序被配置为响应来自消费者的退回以前从商家购买的商品的请求生成退货服务请求；与商家应用程序进行电子通信的在线退货应用程序；在线退货应用程序被配置为接收退货服务请求，并至少部分地基于退货服务请求生成装运标签；并且其特征在于，在线退货应用程序被进一步配置为格式化和发送与装运标签关联的并包括到统一资源定位器地址的超文本链接的标签提供链接；并且其特征在于，在线退货应用程序被配置为通过电子邮件向商家发送标签提供链接。
根据本发明的一个实施例，说明了一种电子退货装运系统，该系统包括驻留在商家计算机上的商家应用程序，商家应用程序被配置为响应来自消费者的退回以前从商家购买的商品的请求生成退货服务请求；与商家应用程序进行电子通信的在线退货应用程序；在线退货应用程序被配置为接收退货服务请求，并至少部分地基于退货服务请求生成装运标签；并且其特征在于，在线退货应用程序被进一步配置为格式化和发送与装运标签关联的并包括到统一资源定位器地址的超文本链接的标签提供链接；并且其特征在于，标签提供链接的统一资源定位器对应于标签生成应用程序，标签生成应用程序被配置为在标签提供链接被激活时向与消费者关联的浏览器提供装运标签。
根据本发明的一个实施例，说明了一种电子退货装运系统，该系统包括驻留在商家计算机上的商家应用程序，商家应用程序被配置为响应来自消费者的退回以前从商家购买的商品的请求生成退货服务请求；与商家应用程序进行电子通信的在线退货应用程序；在线退货应用程序被配置为接收退货服务请求，并至少部分地基于退货服务请求生成装运标签；并且其特征在于，在线退货应用程序被进一步配置为格式化和发送与装运标签关联的并包括到统一资源定位器地址的超文本链接的标签提供链接；并且其特征在于，标签提供链接的统一资源定位器对应于标签生成应用程序，标签生成应用程序被配置为在标签提供链接被激活时向与消费者关联的浏览器提供装运标签；并且其特征在于，标签生成应用程序是一种Java应用程序。
根据本发明的一个实施例，说明了一种电子退货装运系统，该系统包括驻留在商家计算机上的商家应用程序，商家应用程序被配置为响应来自消费者的退回以前从商家购买的商品的请求生成退货服务请求；与商家应用程序进行电子通信的在线退货应用程序；在线退货应用程序被配置为接收退货服务请求，并至少部分地基于退货服务请求生成装运标签；并且其特征在于，在线退货应用程序被进一步配置为格式化和发送与装运标签关联的并包括到统一资源定位器地址的超文本链接的标签提供链接；并且其特征在于，标签提供链接的统一资源定位器对应于标签生成应用程序，标签生成应用程序被配置为在标签提供链接被激活时向与消费者关联的浏览器提供装运标签；并且其特征在于，标签提供链接包括包裹跟踪编号、位置字符串、商家注册标识符和装运标签创建日期中的至少一个。
根据本发明的一个实施例，说明了一种电子退货装运系统，该系统包括驻留在商家计算机上的商家应用程序，商家应用程序被配置为响应来自消费者的退回以前从商家购买的商品的请求生成退货服务请求；与商家应用程序进行电子通信的在线退货应用程序；在线退货应用程序被配置为接收退货服务请求，并至少部分地基于退货服务请求生成装运标签；并且其特征在于，在线退货应用程序被进一步配置为格式化和发送与装运标签关联的并包括到统一资源定位器地址的超文本链接的标签提供链接；并且其特征在于，标签提供链接的统一资源定位器对应于标签生成应用程序，标签生成应用程序被配置为在标签提供链接被激活时向与消费者关联的浏览器提供装运标签；其特征在于，在线退货应用程序被进一步配置为生成一种包含人可读的区域和机器可读的区域的电子退货通知。
根据本发明的一个实施例，说明了一种以电子方式向希望退回以前从商家购买的商品的消费者提供装运标签的方法，该方法包括在收到退货服务请求时启动退货事务的步骤，其特征在于，退货服务请求包含装运信息，装运信息包括一个与消费者关联的地址和一个与收件人关联的地址；向所说的退货事务分配一个包裹跟踪编号；至少部分地基于装运信息和包裹跟踪编号生成装运标签；以及以电子形式向消费者提供装运标签。
根据本发明的一个实施例，说明了一种以电子方式向希望退回以前从商家购买的商品的消费者提供装运标签的方法，该方法包括在收到退货服务请求时启动退货事务的步骤，其特征在于，退货服务请求包含装运信息，装运信息包括一个与消费者关联的地址和一个与收件人关联的地址；向退货事务分配一个包裹跟踪编号；至少部分地基于装运信息和包裹跟踪编号生成装运标签；以及向消费者提供生成的装运标签的电子图像。
根据本发明的一个实施例，说明了一种以电子方式向希望退回以前从商家购买的商品的消费者提供装运标签的方法，该方法包括在收到退货服务请求时启动退货事务的步骤，其特征在于，退货服务请求包含装运信息，装运信息包括一个与消费者关联的地址和一个与收件人关联的地址；向退货事务分配一个包裹跟踪编号；至少部分地基于装运信息和包裹跟踪编号生成装运标签；以及向与消费者关联的浏览器提供装运标签的电子图像。
根据本发明的一个实施例，说明了一种以电子方式向希望退回以前从商家购买的商品的消费者提供装运标签的方法，该方法包括在收到退货服务请求时启动退货事务的步骤，其特征在于，退货服务请求包含装运信息，装运信息包括一个与消费者关联的地址和一个与收件人关联的地址；向退货事务分配一个包裹跟踪编号；至少部分地基于装运信息和包裹跟踪编号生成装运标签；存储装运标签的电子图像；以及给消费者发送一个与存储的图像关联的链接。
根据本发明的一个实施例，说明了一种以电子方式向希望退回以前从商家购买的商品的消费者提供装运标签的方法，该方法包括在收到退货服务请求时启动退货事务的步骤；至少部分地基于退货服务请求生成装运标签；格式化与装运标签关联的并包括到统一资源定位器地址的超文本链接的标签提供链接；向消费者提供标签提供链接；以及在标签提供链接被激活时向与消费者关联的浏览器提供装运标签。
根据本发明的一个实施例，说明了一种以电子方式向希望退回以前从商家购买的商品的消费者提供装运标签的方法，该方法包括在收到退货服务请求时启动退货事务的步骤；至少部分地基于退货服务请求生成装运标签；格式化与装运标签关联的并包括到统一资源定位器地址的超文本链接的标签提供链接；向商家提供标签提供链接；以及在标签提供链接被激活时向与消费者关联的浏览器提供装运标签。
根据本发明的一个实施例，说明了一种以电子方式向希望退回以前从商家购买的商品的消费者提供装运标签的方法，该方法包括在收到退货服务请求时启动退货事务的步骤；至少部分地基于退货服务请求生成装运标签；在承运人机构打印装运标签；将打印的装运标签从承运人送到消费者；在包含要被退回的商品的包裹上贴上装运标签；以及向商家提供包裹。
【具体实施方式】
下文将参考附图比较全面地描述本发明，在附图中显示了本发明的优选的实施例。然而，本发明可以以许多不同的方式实施，不应该理解为仅局限于的这里阐述的实施例；相反，提供这些实施例是为了使本说明书比较全面和完整，并向那些精通本技术的人全面地传达本发明的范围。相同的编号表示相同的元素。
那些精通本发明所属的技术的人会想起本发明的具有上述描述和关联的附图中显示的好处的各种修改以及其他实施例。因此，很清楚，本发明不仅局限于说明的特定实施例，各种修改及其他实施例也被视为在所附的权利要求的范围内。虽然这里使用了特定的术语，但是它们只是在作为通用和描述性的意义上使用的，而不是起限制作用。
A.体系结构
图1是用于实施根据本发明的一个实施例的各个方面的电子退货系统10的高级别的图表。在此实施例中，本发明包括商家服务器110、消费者120、供应商服务器130和承运人服务器140，每一个都使用公用计算机网络100进行通信。这里所使用的术语“消费者”120包括，但不仅限于，有或者没有个人计算机的个人或实体。在说明的实施例中，公用计算机网络100是因特网。但那些精通相关技术的普通人员将知道，本发明可以在任何网络环境中实施。此外，如下文将比较详细地说明的，这里所描述的一些通信可以通过公用计算机网络100之外的装置来进行。
如这里所描述的，消费者120是希望退货的商品的买方。在一个优选实施例中，商家110是向消费者120销售商品的实体，供应商130是接收正在被退回的商品的实体。当然，在某些情况下，商家可能要求商品直接退回到商家，在这样的情况下，供应商可能不参与到退货过程中。虽然本发明足够广泛，可以包括这种情况，但是，在所说明的实施例中，假设商家和供应商都参与到退货过程中。最后，当然，也可以存在利用本发明的其他电子退货模式，这些模式也包含在下面的说明中。
在一个优选实施例中，商家110、供应商130和承运人140服务器能够使用标准的Internet协议(包括HTTP和HTTPS)通过网络100传输和接收数据。同样，消费者120具有一台计算机，可以发送和接收电子邮件，并且具有能够查看Web页的Web浏览器。然而，如下文所说明的，即使这些实体中的一个或多个没有连接到网络100，也可以实施本发明。作为一个非限制性的示例，如果消费者120使用电话而不是计算机来与商家联系以请求退货的话，这里描述的电子退货系统也起作用。
此外，本发明可以适用于消费者从一个诸如商家零售店之类的物理位置购买一个商品，以后决定退回商品的情况。消费者可以选择使用本发明来启动退货，而不是退回到商家的物理位置。
此外，在一个优选实施例中，在线退货应用程序150和标签生成应用程序160驻留在承运人服务器140上，商家退货应用程序115驻留在商家服务器110上。那些精通相关技术的普通人员将知道，这些应用程序中的一个或多个可以驻留在别处。例如，标签生成应用程序可以驻留在由承运人操作的单独的服务器上，也可以在商家服务器110上作为一个承运人组件而存在。下面详细描述了各个应用程序的操作，本发明足够广泛，并可以包含应用程序驻留在这些或其他计算机上的实施例。
B.操作
根据本发明，这里描述了将处理消费者的退回以前从商家购买的商品的一个系统的多个实施例。图2是说明了几个这些实施例的高级别的流程图。
在每一个这里描述的系统中，消费者联系商家并请求退货。在批准退货请求时，商家联系在线退货应用程序150，并提供生成退货装运标签所需的装运信息。在每一个描述的实施例中，装运地信息是与消费者关联的地址信息。商家可以在文件上具有装运地信息，或者，可以提示消费者输入和/或修改装运地信息作为退货事务的一部分。装运标签的目的地或收件人信息可以是商家地址或供应商地址，具体情况取决于产品要退往哪里。
在图2所示的第一个过程流中，承运人在步骤1中生成标签，并在步骤2中将标签退回到商家。如下面比较详细所描述的，生成并传递到商家的装运标签可以通过图形交换格式(GIF)、Eltron编程语言(EPL2)、可移植文档格式(PDF)或者通过在当前技术中已知的其他格式进行了格式化。然后，商家可以选择向消费者的浏览器呈现标签图像(步骤3)或者在商家服务器上存储标签，并通过电子邮件向消费者提供到标签的超文本链接(步骤4和5)。
图2的第二个过程流说明了本发明的另一个实施例。在此过程流中，承运人生成到承运人服务器的标签提供链接，而不是传输标签图像。在此实施例中，生成装运标签所需的信息嵌入在链接中。 当标签提供链接被商家或消费者激活时，对标签生成servlet进行一个调用，并动态地生成装运标签，并传输给消费者浏览器。
在步骤10中，承运人响应退货请求生成标签提供链接。如果商家决定将标签提供链接直接发送给消费者，那么，处理过程进入步骤11，承运人向消费者发送一个包含标签链接的电子邮件。在步骤12中，消费者激活标签提供链接，这将导致装运标签生成并传输给消费者的浏览器。或者，商家可以将处理过程进入步骤13，在此，标签提供链接被发送到商家。此时，商家可以激活标签链接，并将装运标签传输给消费者浏览器(步骤14)，或者，商家也可以通过电子邮件将标签提供链接转发给消费者，并允许消费者激活链接(步骤15和16)。
在图2所示的最后的过程流中，在线退货应用程序150判断与消费者最近的承运人站点，并在本地承运人地点打印生成的装运标签(步骤20)。然后，处理过程可以进入步骤21，在此，承运人驾驶员将标签提交给消费者，将标签贴到包裹上，并接受包裹。或者，承运人将标签邮寄给消费者，并让消费者负责贴上标签，并将贴有标签的包裹提供给承运人投递位置。
下面几段比较详细地描述可上文概述的各个实施例。
图3是说明了在线退货应用程序150处理来自消费者120的退货请求的第一种方法的高级别的图表。处理过程从步骤200开始，消费者120与商家进行联系，并通知商家，说明消费者希望退回消费者以前购买的商品。下面几段描述了消费者120通过商家网站与商家联系的情况。但显而易见，消费者120可以使用电话通过客户服务代表或者直接与商家进行电话联系来请求退货。消费者120可以提交退货请求的这些及其他方法都包含在本发明的范围内。
图4A-4F说明了商家可以用来允许用户提交退货请求的Web页的类型。使用了“用户”这一术语而不是“消费者”，以明确地包括消费者120与使用商家网站输入消费者的退货请求的客户服务代表进行通信的情况。
图4A显示了一个商家Web页，该Web页列出了消费者120向商家所下的以前的定单200，以及与每个定单200关联的定单日期205，总额210和状态215。对于每一个定单200，为消费者120提供了选项，可以在标记为“跟踪”220的超链接上点击以跟踪定单发运情况，或者点击“退货”225以启动请求退货的过程。图4A的Web页上的额外的选项包括更改记帐230和装运地址235信息的链接。
在此示例中，如果消费者120单击对应于定单编号815499的退货链接225，商家服务器110将链接到诸如图4B中显示的那样的Web页。此Web页列出了包括定单815499的商品，并包括库存保管单位(SKU)编号250，商品描述255，定单中购买的特定商品的数量260，以及为该商品支付的价格265。图3B中列出了两个商品：56K V90 KFLEX Dual Mode PCI D/F/V调制解调器摩托罗拉芯片(“摩托罗拉芯片”)和50X读取器EIDE 650A 128K 85ms6000kb/sec Vert Mnt Capb(“50x读取器”)。在此示例中，已经为摩托罗拉芯片发出了退回商品授权(RMA)#319910。这可能是因为消费者120以前提交了一份摩托罗拉芯片的退货请求，或者，商家有自动允许与该芯片关联的退货请求。至于50x读取器，给消费者120提供了选中复选框270以请求退回该物品的选项。
在选中与50x读取器关联的复选框270之后，点击“退回选中物品”方框275，消费者120进入图4C。参考图4C-4E，接下来，提示消费者120提供有关被退回的商品的信息。此信息可以帮助商家确定是否批准退回和/或确定是应该将商品退回到商家还是退回到提供该商品的供应商。在此示例中，提示消费者120提供退货280的原因(图4C)，外壳是否已经打开285(图4D)，以及消费者120是否寻求赊卖还是更换290(图4E)。提供这些步骤只是为了说明，显而易见，不同的商家将使用不同的条件来确定是否可以退回商品以及在什么条件下退回。此外，商家还可以使用如这里描述的自动退货过程，也可以逐个地检查每一个退货。
在输入请求的信息时，消费者120点击“请求RMA#按钮295”，过程进入图4F。在此示例中，商家批准了退货，并给50x读取器指定了RMA编号323530。在另一个实施例中，商家没有立即批准退货，消费者120接收到了一个Web页，带有指出退货请求将被处理的消息。一旦商家批准了退货请求并给事务指定了一个RMA编号，就给消费者120发送一个装运标记链接300。在一个实施例中，商家在消费者的浏览器中呈现了一个装运标签。在优选实施例中，商家通过电子邮件向消费者120发送了一个标签提供链接300，消费者120通过激活链接来向消费者浏览器呈现装运标签。向消费者呈现装运标签的其他的实施例和方法也包含在本发明的范围内，这里将比较全面地讨论其中一些。
当消费者120点击标签提供链接300时，消费者的退货请求从商家网站发送到商家退货应用程序115。在优选实施例中，商家退货应用程序115与商家网站驻留在同一服务器上。但那些精通相关技术的普通人员将知道，商家退货应用程序可以驻留在一个单独的服务器上或者驻留在独立的设备上。商家退货应用程序115确认消费者120是否已经提供了必需的退货信息，验证所提供的数据，并生成退货服务请求305。然后，退货服务请求305被发送给商家服务器110，在此，它被通过公用计算机网络100转发到承运人服务器140。
在优选实施例中，退货服务请求305作为可扩展标记语言(XML)文件格式化。XML作为定义通过因特网显示结构化信息的标记语言的开放标准，已为精通本技术的普通人员所熟知。一般而言，XML描述了一类叫做XML文档的数据对象，并部分地描述了处理它们的计算机程序的行为。本发明使用了XML只是为了说明，那些精通相关技术的普通人员将知道，本发明可以使用其他数据格式来实施。
图5A和5B显示了一个典型的XML退货服务请求305。在此非限制性的示例中，退货服务请求305包括诸如商家的访问授权号码310、用户名315和密码320之类的访问请求信息，诸如打印方法325、常规尺寸330、HTTP用户代理332和图像格式335之类的标签规格信息322，诸如托运人340(商家)，目的地也运往何处345(供应商)和起点或装运地350(消费者120)数据之类的装运信息337，退货服务351、服务352、支付信息355和包装信息360。在优选实施例中，包装信息360包括供应商电子邮件地址365和无法投递的电子邮件地址370，关于这两点，下文将比较详细地进行讨论。
回到图3的实施例，在步骤210中，在线退货应用程序150接收商家退货应用程序115创建的并由商家服务器110传输的退货服务请求305。在优选实施例中，在线退货应用程序115驻留在承运人服务器140。但那些精通相关技术的普通人员将知道，在线退货应用程序115可以驻留在一个单独的服务器上或者驻留在独立的设备上。在接收到时，在线退货应用程序150验证存储在退货服务请求305中的数据的有效性，并给退货事务指定一个包裹跟踪编号375。在优选实施例中，当指定包裹跟踪编号375时，与退货事务相关的装运信息存储在包裹跟踪数据库380中。然后，当装运包裹时，事务的当事人可以使用包裹跟踪编号375通过承运人系统跟踪包裹的运输进度。在优选实施例中，在线退货应用程序150本身不指定包裹跟踪编号375，但与指定包裹跟踪编号375并跟踪在承运人系统内装运的包裹的另一个承运人应用程序进行通信。
在步骤215中，在线退货应用程序150将退货服务请求305转发到标签生成应用程序160。在优选实施例中，在线退货应用程序150只给标签生成应用程序160发送生成包裹标签所需的装运和标签信息。如此，在线退货应用程序150包括从退货服务请求305提取装运和标签信息并将信息重新格式化为输入到标签生成应用程序160的一个文件的其他功能。标签生成应用程序160可以与在线退货应用程序150驻留在同一个服务器上，也可以驻留在另一个服务器也一个独立的设备上。
在步骤220中，标签生成应用程序160从装运和标签信息生成退货装运标签400，并将退货装运标签400传输回在线退货应用程序150。生成退货装运标签400的过程已为精通本技术的普通人员所熟知，因此，这里就不再详细描述。
图6说明了根据本发明的一个实施例的退货装运标签400。在此实施例中，退货装运标签400由两部分构成：标签区域405和文本区域410。标签区域405包括起始装运地址415、目的地装运地址420、MaxicodeTM 425、承运人服务级别427、包裹重量430、邮政编码435、邮局条形码440、包裹跟踪编号375、承运人条形码450、记帐代码455、商品描述460、服务标识465和RMA编号470。文本区域410包括关于如何打印和贴标签475的说明、装运说明480和投递位置链接485。在一个实施例中，投递位置链接485是包括URL地址中嵌入的起始装运地址的邮政编码的链接。当链接被激活时，用户将接收到列出与起始装运地址最近的承运人投递位置的Web页。退货装运标签400的其他实施例也是已知的，并包含在本发明内，并可以包括诸如包装说明、广告或到商家或者供应商Web站点的链接。还可以添加其他链接链接，以允许消费者提供反馈或意见。
回到图3，在步骤225中，在线退货应用程序150将退货装运标签400传输到商家服务器110，然后服务器110提供退货服务响应500。退货装运标签400可以作为GIF、EPL2或PDF文件或者通过在当前技术中已知的用于传输图像的其他格式进行传输。在一个实施例中，退货服务响应500作为XML格式数据进行格式化，但也可以使用当前技术已知的其他格式轻易地格式化。图7说明了商家可以在步骤225中接收的典型的XML退货服务响应500。在此实施例中，退货服务响应500包括带有事务引用510和响应状态代码515的响应部分505。事务引用510是呼叫者数据的字段。在优选实施例中，事务引用510允许消费者添加信息以将响应绑定到原始的退货请求。响应状态代码515通知商家在XML退货服务请求的处理过程中是否发生了错误。XML退货服务响应500还包括装运结果部分520、记帐重量部分525、装运标识号码530和包裹跟踪部分535。在一个实施例中，装运标识号码530用于支持多片段包裹装运。在很多情况下，包裹跟踪编号375将被用作装运标识号码530。在多片段装运中，装运标识号码530是第一个包裹的包裹跟踪编号375。
再回到图3，在步骤230中，商家向消费者120提供退货装运标签400。在优选实施例中，前述的生成退货服务请求305和生成退货装运标签400的过程几乎是同时发生的。因此，退货装运标签400的电子图像响应消费者的对装运链接标签300的激活被传输给消费者的浏览器，而消费者仍在商家网站。或者，生成和处理退货服务请求305的步骤可以不必同时发生，商家可以稍后向消费者120提供退货装运标签400的电子图像。从商家将退货装运标签400提供到消费者120可以通过电子邮件、邮政系统或者通过这里讨论的其他方法来进行。在一个实施例中，商家或承运人可以将退货装运标签400的电子图像存储on商家服务器110和承运人服务器140中的某一个服务器中，商家向消费者120发送包含到标签图像的链接的电子邮件。或者，退货装运标签400可以由承运人打印并由驾驶员人工投递给消费者120。向消费者120提供退货装运标签400的电子图像的其他方法在当前技术中已知，也包含在本发明的范围内。
在步骤235中，在线退货应用程序150向供应商服务器130发送一个电子退货通知550，指出已经处理退货服务请求305，消费者120打算向供应商装运退回的货物。在优选实施例中，为由在线退回应用程序150处理的每个退回服务请求305生成一个电子退货通知。在另一个实施例中，每当目的地装运地址420不同于商家的装运地址，都将自动生成一个电子退货通知。在另一个实施例中，每当商家包括退货服务请求305中的供应商电子邮件地址365时，就生成一个电子退货通知。
图8A和8B说明了根据本发明的一个实施例的电子退货通知550。在此实施例中，电子退货通知550由两部分构成：人可读的区域555(图8A)和机器可读的区域560(图8B)。人可读的区域555包括起始装运地址415、目的地装运地址420、包裹跟踪编号375、商品描述460、UPS服务级别427、包裹重量430和RMA编号470。如此，电子退货通知550的人可读的区域555向依靠个人而不是机器跟踪进入的包裹和退货的供应商提供退货事务信息。
图8B说明了根据本发明的一个实施例的电子退货通知550的机器可读的区域560。在此实施例中，机器可读的区域560被格式化为XML文档，但那些精通相关技术的普通人员将知道，也存在其他数据格式，并可以与本发明一起使用。机器可读的区域560还包含退货事务信息，但允许具有自动装运系统的供应商处理电子退货通知550，而不需要手工检查电子邮件文本。在优选实施例中，机器可读的区域560包括托运人信息340、起始装运地址415、目的地装运地址420、商品描述460、包裹重量430、包裹跟踪编号375和RMA编号470。还是在优选实施例中，机器可读的区域560被附加到人可读的区域555并包括电子邮件。显而易见，电子退货通知550的两个部分中的任何一个部分都可以单独地通过电子邮件之外的方式进行传输。因此，在说明的另一个实施例中，在步骤235中，供应商可以接收电子退货通知550的人可读的区域555的传真。
图9是说明了在线退货应用程序150处理退货请求的第二种方法的高级别的图表。处理过程从步骤700开始，消费者120与商家进行联系，并通知商家，说明消费者希望退回消费者120以前购买的商品。此通知可以也可以不必以电子方式进行，但在优选实施例中，是通过驻留在商家服务器110上的商家Web站点进行的。
在步骤705中，商家应用程序115处理退货请求，并生成退货服务请求305，该服务请求被传输到标签生成应用程序150。在优选实施例中，退货服务请求305被格式化为XML文档，但已知当前技术中也存在其他数据格式，并可以与本发明一起使用。在收到退货服务请求305时，在线退货应用程序150验证传输的数据的有效性，并给退货请求指定一个包裹跟踪编号375。在另一个实施例中，在线退货应用程序150本身不给退货事务指定包裹跟踪编号375，但与指定包裹跟踪编号并跟踪在承运人系统内装运的包裹的另一个承运人应用程序进行通信。
在步骤710中，在线退货应用程序150将退货服务请求305转发到标签生成应用程序160。在另一个实施例中，在线退货应用程序160从退货服务请求305中提取装运和包裹标签信息，并在发送到标签生成应用程序160之前对信息进行重新格式化。
在步骤715中，标签生成应用程序160从装运和包裹标签信息生成退货装运标签400，并将退货装运标签400传输回在线退货应用程序150。
在步骤720中，在线退货应用程序150向商家服务器140发送一个退货服务确认600。在优选实施例中，退货服务确认600被格式化为XML文档，但那些精通相关技术的普通人员将知道，也存在其他数据格式，并可以与本发明一起使用。在一个实施例中，退货服务确认600中包含的信息与电子退货验证550中的信息相同(参见图8b)。在其他实施例中，退货服务确认600可以包括到退货装运标签400的链接或编码的标签提供链接625(下面将讨论)。
在步骤725中，在线退货应用程序150向供应商服务器130发送一个电子退货通知550，指出已经处理退货服务请求305，消费者120打算向供应商装运退回的货物。在优选实施例中，电子退货通知550具有附加到人可读的区域560的机器可读的区域560，以允许自动输入到供应商装运系统，而不需要人的干预。在其他实施例中，被退回的商品直接装运到商家，而不生成电子退货通知550，因为不涉及供应商。或者，只向供应商提供电子退回通知550的机器可读的区域560。
在步骤730中，在线退回应用程序150生成一个退货服务电子邮件630，并发送给消费者120。在一个实施例中，退货服务电子邮件630包括到退货服务标签400的图像文件的链接。退货服务电子邮件630还可以包括编码的标签提供链接625。在优选实施例中，在线退货应用程序150生成编码的标签提供链接625，该链接是一个到统一资源定位器(URL)的超文本链接，并带有附加的其他信息，用于为退货服务请求305生成的退货装运标签400。在优选实施例中，提供链接625包括到URL的链接。显而易见，提供链接625可以包括任何编码的或加密的字符串，将导致退货服务系统中的在线退货应用程序或其他应用程序以所期望的装运标签的图像响应。此外，传输给消费者浏览器的装运标签可以从存储位置返回或者在激活链接625时动态地生成。
在优选实施例中，标签提供链接625在被激活时将链接到标签生成servlet 650的URL。Servlet作为在Web服务器或应用程序服务器中运行的并提供服务器端处理的Java应用程序在当前技术中已为大家所熟知。由于servlet是以Java编写的，它们在服务器和操作系统之间是可移植的。servlet编程接口(Java Servlet API)是Java 2平台企业版(J2EE)的标准部件。如果诸如MicrosoftInternet Information Server(IIS)之类的Web服务器本身不运行servlet，可以安装第三方servlet以添加运行时支持。
在此实施例中使用Java servlet只是为了说明。那些精通本技术的普通人员将认识到，有许多调用装运标签的动态生成或恢复的方法。例如，URL的目标可以是以C、C++或任何其他通过公共网关接口或通过其他手段调用的计算机语言编写的应用程序。
在另一个实施例中，标签提供链接625在被激活时将链接到在线生成应用程序150的URL，在线生成应用程序150建立到标签生成servlet 650的链接。
在优选实施例中，附加到标签提供链接625中的URL以标识退货服务标签400的信息包括包裹跟踪编号375、位置字符串635、商家注册标识符640，以及可选地，退货服务标签创建日期630。由于此信息标识退货服务标签400，它潜在地包含敏感的装运信息；因此，在优选实施例中，信息是经过加密的，以防止在退货服务电子邮件630在诸如因特网之类的计算机网络100上传输时发生未经授权的访问。在优选实施例中，附加到标签提供链接625的信息字符串是使用三重数据加密标准(DES)技术加密和编码的。
在步骤735中，消费者120接收退货服务电子邮件800，并通过点击标签提供链接625来激活标签生成servlet 650。前述的处理退货服务请求305的步骤可以几乎是同时发生的，也可以在消费者的退货请求和传输包含标签提供链接625的退货服务电子邮件800之间有一个延迟。在标签提供链接625被激活时，信息字符串被解码和解密。在一个实施例中，在线退货应用程序150接收信息字符串并执行解码和解密过程。在另一个实施例中，标签生成servlet 650执行解码和解密过程。
在线退货应用程序150从解密和解码的信息字符串中提取包裹跟踪编号375和商家注册标识符640。然后，将此信息与退货标签数据库670进行比较，以检索重新生成请求的退货装运标签400所需的装运信息。在一个实施例中，每当生成退货装运标签400时，都向退货标签数据库670添加新记录。在另一个实施例中，只有在消费者120、商家或者供应商要求保存退货装运标签400以便用于可能的恢复和/或再生成的情况下，才填充退货标签数据库670。在又一个实施例中，存储在退货标签数据库670中的装运信息将保留一个有限的时段，并在预先确定的时段期满或者预先确定的条件发生之后擦除或迁移。
在步骤740中，在线退货应用程序150使用从退货标签数据库670获得的装运信息生成退货装运标签400，并将退货装运标签400传输到消费者120。在一个实施例中，与解码和解密的包裹跟踪编号375和商家注册标识符640关联的退货装运标签400的一个副本存储在退货标签数据库670中。在另一个实施例中，退货装运标签400的一个副本不存储在退货标签数据库670中，在线退货应用程序150将关联的装运信息发送到标签生成应用程序160以生成退货装运标签400。
在一个实施例中，重新生成退货装运标签400所需的退货装运标签400和/或装运信息通过包裹跟踪编号375和商家注册标识符640进行索引。为了获得更大的安全性，另一个实施例还可能需要退货服务标签创建日期630以重新生成退货服务标签400。在这样的实施例中，退货服务标签创建日期630可以包括在加密和编码的信息字符串中，该信息字符串在标签提供链接625被激活时传输到在线退货应用程序150。
本发明还可以进行标签恢复。标签恢复是为了防止消费者不能打印标签的意外情况。在此情况下，商家有能力向在线退货应用程序传输标签恢复请求，并接收为原始退货服务请求生成的退货装运标签的另一个副本。例如，在恢复请求收到时，可以向商家提供退货装运标签的电子图像的另一个副本，或者，可以重新生成并重新传输与原始退货请求关联的标签提供链接。
图10是说明了在线退货应用程序150处理退货请求的第二种方法的高级别的图表。处理过程从步骤800开始，消费者120与商家进行联系，并通知商家，说明消费者希望退回消费者120以前购买的商品。此通知可以也可以不必以电子方式进行，但在优选实施例中，是通过驻留在商家服务器110上的商家Web站点进行的。
在步骤805中，商家应用程序115处理退货请求，并生成退货服务请求305，该服务请求被传输到标签生成应用程序150。在优选实施例中，退货服务请求305被格式化为XML文档，但已知当前技术中也存在其他数据格式，并可以与本发明一起使用。在收到退货服务请求305时，在线退货应用程序150验证传输的数据的有效性，并给退货请求指定一个包裹跟踪编号375。在另一个实施例中，在线退货应用程序150本身不给退货事务指定包裹跟踪编号375，但与指定包裹跟踪编号并跟踪在承运人系统内装运的包裹的另一个承运人应用程序进行通信。
在步骤810中，在线退货应用程序150将退货服务请求305转发到标签生成应用程序160。或者，在线退货应用程序150不向标签生成应用程序160发送退货服务请求305，而是只提取并发送生成退货装运标签400所需的装运和包裹标签信息。在步骤815中，标签生成应用程序160从装运和包裹标签信息生成退货装运标签400，并将退货装运标签400传输回在线退货应用程序150。
在步骤820中，在线退货应用程序150向商家服务器140发送一个退货服务确认600。在优选实施例中，退货服务确认700被格式化为XML文档，但那些精通相关技术的普通人员将知道，也存在其他数据格式，并可以与本发明一起使用。此外，在优选实施例中，退货服务确认600还包括退货装运标签400的图像文件。在其他实施例中，退货服务确认600可以包括到退货装运标签400的链接，或者，如果需要保证安全性，到编码的标签提供链接的链接。
在步骤825中，在线退货应用程序150向供应商服务器130发送一个电子退货通知550，指出已经处理退货服务请求305，消费者120打算向供应商装运退回的货物。在优选实施例中，电子退货通知550具有附加到人可读的区域560的机器可读的区域560，以允许自动输入到供应商装运系统，而不需要人的干预。在其他实施例中，被退回的商品直接装运到商家，而不生成电子退货通知550，因为不涉及供应商。
在步骤830中，在线退货应用程序150使用起始装运地址415访问承运人机构数据库690，以确定哪个本地承运人机构695负责在消费者的地址来回投递。在优选实施例中，承运人机构数据库驻留在承运人服务器140中，但显而易见，承运人机构信息可以存储在各式各样的计算机上和/或当前技术已知的其他电子设备中。在优选实施例中，在线退货应用程序150将退货装运标签400的图像传输到位于本地承运人机构695的打印机，在此打印退货装运标签400。在另一个实施例中，在线退货应用程序150将退货装运标签400发送到位于本地承运人机构695的计算机或服务器，在此操作员打印退货装运标签400。
在步骤835中，本地承运人机构695的驾驶员取来退货装运标签400并送到起始装运地址415，在优选实施例中，该地址是消费者的地址。然后，驾驶员取来从消费者120退回的商品，在包裹上贴上退货装运标签400，并将它放在承运人装运系统中，在此，它最终被投递到目的地装运地址420。
如果当驾驶员试图取包裹时消费者120不在家，那么，驾驶员可以给消费者120留下退货装运标签400，也可以日后再来取包裹。在优选实施例中，承运人服务级别427确定如果在取包裹时消费者120不在家驾驶员将采取什么措施。在一个实施例中，承运人提供一次尝试服务，驾驶员只进行一次取包裹的尝试。在一次尝试服务中，如果在取包裹时消费者120不在家，那么，驾驶员将退货装运标签400留在消费者的住宅。因此，需要消费者120在包裹上贴上退货装运标签400并将它投递到承运人投递位置，以便将包裹放到承运人装运系统中。在其他实施例中，也可以提供其他承运人服务级别427，驾驶员将多次返回来试图取来包裹。在优选实施例中，承运人提供一次尝试和三次尝试承运人服务级别427，但是根据本发明，可以提供其他服务级别。
本发明的另一个方面是用于处理无法投递的电子邮件的系统和方法。无效的电子邮件地址是依靠通过电子邮件进行通信的任何系统中最常发生的问题，在由于缺乏人的参与的自动系统中问题更加严重。在很多情况下，无效电子邮件地址是由于简单的输入错误造成的，但无效地址也可以由于过时的因特网帐户或许许多多其他在当前技术中已为大家所熟知的原因中的任何一种所造成的。
在本发明中，消费者120、商家服务器110、承运人服务器140和供应商服务器之间的通信可以通过电子邮件进行。例如，在优选实施例中，承运人依靠退货服务请求305中的商家提供的供应商电子邮件地址365向供应商服务器130传输电子退货通知550。如果商家提供的供应商电子邮件地址365无效或者由于别的原因而无法投递，则存在供应商服务器130将不能接收到电子退货通知550的可能性。至少，可能需要承运人和/或商家的干预才能解决该问题。
图11是说明根据本发明的一个实施例的处理无法投递的电子邮件的方法的高级别的方框图。在步骤900中，在线退货应用程序150从包括供应商电子邮件地址365的商家接收退货服务请求305。在优选实施例中，退货服务请求305还包括退回电子邮件地址370。退回电子邮件地址370可能是商家的电子邮件地址、供应商的电子邮件地址或客户服务或准备处理无法投递的电子邮件的人的其他电子邮件地址。
在步骤910中，在线退货应用程序150生成并发送电子退货通知550。在优选实施例中，电子退货通知550包括附加到电子邮件的加密的XML文档，该文档包括退回电子邮件地址370。在优选实施例中，XML文档使用三重数据加密标准(DES)技术加密，在当前技术中其他加密技术已为大家所熟知，并可以与本发明一起使用。
如果电子退货通知550被作为无法投递的邮件而退回(步骤920)，则在线退货应用程序150从无法投递的电子邮件中检索XML附件，并将电子退货通知550转发到退回电子邮件地址370。在线退回应用程序150将无法投递的电子邮件转发到商家服务器110，假设商家或与退回电子邮件地址370关联的其他实体可以解决导致电子退回通知550无法投递的问题。那些精通本技术的普通人员将认识到，无法投递的电子邮件也可以转发到消费者120、商家退回应用程序115或具有有效的电子邮件地址的任何其他人或实体。
包括可选择的服务的有序列表的电子退货系统10可以以任何计算机可读的介质实施，以便由诸如基于计算机的系统、包含处理器的系统之类的指令执行系统、设备，或者可以从指令执行系统、设备获取指令并执行指令的其他系统使用或与它们结合使用。在本文档的上下文中，“计算机可读的介质”可以是可以包含、存储、传递、传播或传输供指令执行系统、设备使用的或与之结合使用的任何装置。计算机可读的介质可以是，例如，但不仅限于，电子、磁性、光学、电磁、红外线或半导体系统、设备或传播介质。计算机可读的介质的更具体的示例(非详细列表)包括下列几项：具有一个或多个线路的电连接电(电子)连接、便携式计算机磁盘(磁性)、随机存取存储器(RAM)(磁性)、只读存储器(ROM)、光导纤维(光学)，以及便推式光盘只读存储器(CDROM)(光学)。请注意，计算机可读的介质甚至可以是纸张或可以在上面打印程序的另一种合适的介质，因为程序可以以电子方式捕获，例如通过对纸张或其他介质的光学扫描，然后进行编译，解释或者在必要时以别的合适的方式进行处理，然后存储在计算机存储器中。
此外，流程图中的任何过程描述或区块应该是被理解为显示包括用于实施具体的逻辑功能或过程中的步骤的编码的模块、分段或部分，其他的实施方式也包括在本发明的优选实施例的范围内，功能可以不按照显示的或讨论的顺序执行，包括基本上同时或颠倒次序，具体情况取决于所涉及的功能，正如那些精通本发明的技术的人所理解的。
应该强调的是，上文描述的本发明的实施例，特别是任何“优选实施例”只是可能的实施方式的示例，目的只是为了清楚地理解本发明的原理。在不偏离本发明的原理的精神的情况下，可以对本发明的上文描述的实施例进行任何变更和修改。所有这样的修改和变更都包括在说明书和本发明的范围内，并受下列权利要求保护。
在详细描述结束时，值得注意的是，对那些精通本技术的人很明显，在基本上不偏离本发明的原理的情况下，可以进行许多变更和修改。此外，这样的变更和修改包括在所附权利要求阐述的本发明的范围内。此外，在下面的权利要求中，所有装置或步骤加功能元件的结构、材料、操作和等效内容都包括执行它们的引用的功能的任何结构、材料或操作。