共用本地打印机的网络系统及其方法 【技术领域】
本发明涉及一种网络终端设备和使用连接至另一网络终端设备的打印机的方法。更具体地，本发明涉及一种网络终端设备及其方法，在具有多个终端设备的网络系统中，能够使用连接到另一终端设备的本地打印机来执行打印作业。
背景技术
个人计算机(PC)已如此普及，“一人一台PC”的时代已经基本上到来。不仅是在办公室中，即使在家里，通常也会安装和使用两台或更多台计算机。在这种情况下，为方便起见，可用网络设备通过网络将家用计算机连接在一起。
同时，随着计算机的使用的增加，用于计算机的各种用途的外围设备也日益更加普及。这种外设的典型例子为打印机。在目前的几年，打印机已进入许多家庭，近来，还发展和使用了低价格的彩色打印机和网络打印机。
图1是示出具有在其上安装的本地打印机的传统PC中地打印方法的流程图。参照图1，如果用户使用指定的应用程序准备了要打印的文档之后，他或她输入了打印命令(步骤S10)，则打印机驱动器识别目前安装的打印机，然后将文档转换为可以由打印机识别的数据。
转换后的数据通过输入/输出接口发送到安装的打印机(步骤S20)。如果从用户的PC收到这样的打印数据和打印命令，则打印机的控制单元部分通过使用各种传感器来检查是否已经提供了打印纸和色粉或者打印机的每个构成单元的替换时间(replacement time)是否已过，确定打印机是否处于可打印状态(步骤S30)。
如果打印机处于可用状态，则打印机的控制单元部分执行打印操作(步骤S40)，而如果打印机未处于可用状态，则控制单元部分通过指定的显示屏幕来显示错误消息(步骤S50)。
然而，上述的传统打印系统具有以下问题：如果用户的PC中没有安装打印机，或者如果打印机处于不可用状态，则打印系统无法执行打印操作，除非新安装可用打印机或者打印机变为可用。
另外，即使在几个计算机通过网络连接并且多个本地打印机连接到计算机的情况下，如果连接到用户的PC的打印机处于不可用状态，则用户必须使PC将打印数据发送给其中安装有可用打印机的另一PC，以使相应的PC执行应用程序，然后再次将打印命令输入到相应的PC。
因此，存在对于允许连接至网络的个人计算机容易地共享打印机的打印系统和方法的需要。
【发明内容】
研究本发明以便解决以上缺点和与传统结构相关的其它问题。本发明的一个方面是，提供一种打印系统及其方法，能够共享连接到网络系统的PC中所安装的本地打印机。
以上和其它目的与优点通过以下实质上实现，根据本发明的实施方式，提供一种其中多个终端设备通过网络连接的网络系统中的打印方法，所述方法包括以下步骤：(a)如果对其输入了打印命令，则所述多个终端设备中的第一终端设备判断该第一终端设备自身中所安装的第一打印机是否可用；(b)如果第一打印机处于不可用状态，则在通过网络连接的终端设备中，搜索连接到可用的第二打印机的第二终端设备；(c)向第二终端设备发送打印数据；以及(d)第二终端设备使用第二打印机来打印打印数据。
优选地，所述打印方法进一步包括步骤：即使第一打印机未安装在第一终端设备中或者如果第一打印机未正常地安装在第一终端设备中，第一终端设备判断第一打印机处于不可用状态。
更优选地，所述打印方法还包括步骤：如果第一终端设备判断第一打印机处于不可用状态，则第一终端设备显示指定的错误消息。因此， 用户可以选择其中可以共享在网络中的另一终端设备中安装的打印机的模式。
根据本发明的一种实施方式，步骤(b)可包括以下子步骤：第一终端设备向通过网络连接到第一终端设备的各个终端设备发送指定的搜索信号；已经收到该搜索信号的终端设备中连接到可用打印机的至少一个终端设备向第一终端设备发送指定的响应信号；以及第一终端设备显示已发送响应信号的终端设备的列表。
在本发明的另一种实施方式中，步骤(b)可包括以下步骤：第一终端设备向通过网络连接到第一终端设备的各个终端设备发送指定的搜索信号；响应搜索信号，各个终端设备发送打印机信息；以及第一终端设备通过确认打印机信息来搜索连接到可用打印机的至少一个终端设备，并显示搜索到的终端设备的列表。
在本发明的另一种实施方式中，步骤(c)可包括以下步骤：选择所述列表上的第二终端设备，并且向第二终端设备发送打印数据，这样如果存在几个可用打印机，则用户可以按照需要选择一个可用打印机。
在本发明的另一方面，提供了一种通过网络连接到至少另一个终端设备的网络终端设备，所述网络终端设备包括：数据发送/接收单元，用于向/从通过网络连接的各个终端设备发送/接收指定的数据信号；控制单元，用于判断所述终端设备中安装的打印机是否可用，并且如果该打印机不可打印，则搜索连接到可用打印机的其它终端设备；以及显示单元，用于显示连接到可用打印机的终端设备的列表，其中，所述控制单元使用在所述列表中选择的终端设备中所安装的打印机来执行打印操作。
在这种情况下，如果在向通过网络连接的各个终端设备发送了指定的搜索信号之后，从连接到可用打印机的终端设备收到了指定的响应信号，则控制单元可以准备已发送响应信号的终端设备的列表，并通过显示单元显示该列表。
优选地，如果在所述列表上选择了指定的终端设备，则数据发送/接收单元向选择的终端设备发送打印数据。
在本发明的再一方面中，提供了一种具有至少两个上述网络终端设备的网络系统，其包括：第一终端设备，如果第一终端设备中所安装的打印机不可用，则在通过网络连接的其它终端设备中搜索连接到可用打印机的终端设备，并且向搜索到的终端设备发送打印数据；以及第二终端设备，如果从第一终端设备收到打印数据，则使用安装的打印机来执行打印操作。
在这种情况下，第一终端设备可以包括：数据发送/接收单元，用于向/从通过网络连接的各个终端设备发送/接收指定的数据信号；控制单元，如果打印机不可打印，则在各个终端设备中搜索连接到可用打印机的其它终端设备；以及显示单元，用于显示连接到可用打印机的终端设备的列表。第二终端设备可以包括存储单元，用于存储从第一终端设备发送的打印数据。
优选地，如果在向其它终端设备发送了指定的搜索信号之后，从连接到可用打印机的终端设备收到了指定的响应信号，则第一终端设备的控制单元可以准备已发送响应信号的终端设备的列表，并且通过显示单元显示该列表。如果在所述列表上选择了第二终端设备，则数据发送/接收单元可以向第二终端设备发送打印数据。
【附图说明】
通过参照附图描述本发明的特定实施方式，本发明的以上方面与特征将更明显，其中：
图1为举例说明传统终端设备中的打印方法的流程图；
图2为举例说明包括根据本发明的实施方式的网络终端设备的网络环境的图；
图3为举例说明根据本发明的实施方式的网络终端设备的构造的方框图；
图4为举例说明根据本发明的实施方式的网络终端设备中的打印方法的流程图；以及
图5为举例说明根据本发明的实施方式的网络环境中共享本地打印机的方法的流程图。
在下面的描述中，应当理解相同的附图标记即使在不同的附图中用于相同的部件、特征和结构。
【具体实施方式】
以下将参照附图更详细地描述本发明的特定实施方式。
在以下描述中定义的事物，例如详细构造与部件，只是提供来帮助对本发明的全面理解。因此，本领域技术人员将期望可以对这里描述的实施方式进行各种改变和修改，而不脱离本发明的精神和范围。另外，为清楚起见，省略了公知功能或构造的描述。
图2为举例说明包括根据本发明的实施方式的网络终端设备的网络环境的图。参照图2，PC1至PCn通过网络连接。一些PC可以配备本地打印机Prt1、Prt2与Prt3，而其它PC可以不配备本地打印机。
图3为举例说明构成图2的网络的网络终端设备PC1的构造的方框图。该终端设备PC1配备有打印机Prt1。
参照图3，终端设备PC1可以包括控制单元110、数据发送/接收单元120、存储单元130、打印机驱动单元140以及显示单元150。
打印机驱动单元140用于使终端设备PC1识别打印机Prt1并与之通信，并且将通用操作系统的命令转换为可以由打印机Prt1识别的特殊命令。如果用户在使用指定的应用程序准备了要打印的文档之后，他/她输入了打印命令，则打印机驱动单元140将文档转换为可以由打印机Prt1识别的打印数据。
同时，如果收到用户的打印命令，则控制单元110控制打印机驱动单元140将文档转换为打印数据，并且确认目前安装的打印机Prt1是否处于可用状态。即，控制单元110确认打印纸是否可用、色粉量是否充足等等。
如果作为确认的结果，打印机处于不可用状态，则控制单元110控制显示单元150显示指定的错误消息。同时，如果未安装打印机Prt1或如果打印机Prt1未被正常安装(例如如果断电)，则控制单元110可以判断打印机处于不可用状态。
如果用户确认了错误消息，他/她可以通过输入用于搜索是否存在任何其它可打印的打印机的搜索命令，在安装在网络上的其它终端设备PC2至PCn中的打印机中，搜索是否存在可用打印机。
在这种情况下，控制单元110可以搜索连接到可用打印机的其它终端设备。
在本发明的一种实施方式中，控制单元110通过以下方式执行搜索：向其它终端设备PC2至PCn发送搜索信号，该搜索信号包括有关可以连接到终端设备PC1的打印机的信息，并且从连接到符合搜索信号中所包括的打印机信息的打印机的终端设备接收指定的响应信号。
在本发明的另一种实施方式中，如果用户输入了搜索命令，则控制单元110通过控制数据发送/接收单元120，向网络上所有终端设备发送搜索命令。如果各个终端设备响应搜索命令而向控制单元110发送有关安装在其自身中的打印机的信息，则控制单元110通过确认发送的打印机信息，判断这些打印机对于终端设备PC1是否可用。在这种情况下，终端设备PC1的控制单元110通过确认发送信息中的设备ID、打印机驱动器名称、MDL等等，来判断这些打印机是否可用。
如果找到了连接到可用打印机的终端设备，则控制单元110准备找到的终端设备的列表，并且控制显示单元150来显示准备的列表。因此，用户可以选择任何附近的终端设备，并且使用在所选择的终端设备中安装的打印机来执行打印工作。
与上述实施方式不同，用户可以直接连接到通过网络连接的各个终端设备PC2至PCn，并且确认是否存在任何可用打印机。即，如果用户选择了“网络环境”，则控制单元110控制显示单元150显示通过网络连接的其它终端设备的列表。然后，用户可以从显示的终端设备中选择一个终端设备，并通过确认有关在终端设备中安装的打印机的信息，来确认在相应终端设备中安装的打印机是否可用。
如果用户选择了连接到可打印的打印机的终端设备，则控制单元110控制数据发送/接收单元120向选择的终端设备发送打印数据。为此，选择的终端设备的控制单元应当提供有指定的程序，用于将接收的打印数据发送给打印机以打印打印数据。
同时，为了终端设备PC1与其它终端设备共享在其中安装的打印机，终端设备还可以进一步包括存储单元130，用于存储从终端设备PC2至PCn发送的打印数据。如果从另一终端设备发送了打印数据，则终端设备PC1在存储单元130中存储发送的打印数据，然后向安装的打印机发送该打印数据，以打印该打印数据，即使未向终端设备PC1输入单独的打印命令。
图4为举例说明根据本发明的实施方式的网络终端设备中的打印方法的流程图。参照图4，如果用户向他/她自己的终端设备PC1输入了打印命令以打印指定的文档(步骤S410)，则终端设备PC1的控制单元110确认当前安装的打印机Prt1是否存在(步骤S420)。
如果安装的打印机Prt1存在，则控制单元110确认打印机Prt1是否处于可用状态(步骤S430)。此时，控制单元110确认打印机Prt1的打印纸或色粉是否不足，或者任何主要部件(在激光打印机的情况下，感光鼓、各种辊等)是否已过期。
如果安装的打印机Prt1处于可用状态，则控制单元110以与传统打印系统相同的方式，向安装的打印机Prt1发送打印数据(步骤S440)，并且控制打印机执行打印工作(步骤S450)。
如果安装的打印机Prt1不存在或处于不可用状态，则控制单元110控制显示单元150显示指定的错误消息，以通知用户不能执行打印工作(步骤S460)。
同时，如果用户确认错误消息，则他/她可以选择是否使用安装在通过网络连接的另一终端设备中的另一打印机继续打印工作(步骤S470)。即，与错误消息同时或者在其之后，在显示屏幕上显示界面窗口，该界面窗口使用户能够选择共享本地打印机的模式或者输入用于搜索可以共享的本地打印机的搜索命令。如果用户选择了共享本地打印机的模式，则控制单元110搜索网络上连接到可用打印机的另一终端设备，并且如果在网络上存在这样的终端设备，则控制单元110向搜索到的终端设备发送打印数据，并且使用安装在相应终端设备中的打印机来执行打印工作(步骤S480)。
图5为举例说明在根据本发明的实施方式的网络环境中，如果选择了共享本地打印机的模式时所执行的处理的流程图。参照图5，如果用户选择了共享本地打印机的模式，然后选择用于搜索可以共享的本地打印机的搜索命令(步骤S510)，则终端设备PC1的控制单元110搜索在通过网络连接的终端设备中是否存在连接到可用打印机的任何终端设备(步骤S520)。即，控制单元110发送用于请求发送有关在各个终端设备中安装的打印机的信息的消息，并且如果从各个终端设备收到了响应消息，则控制单元110通过确认设备ID、打印机驱动器名称、MDL等等来确认该打印机是否可用。
如果找到了至少一个可用打印机，则控制单元110控制显示单元150显示连接到找到的打印机的终端设备的列表(步骤S530)。
如果用户从该列表中选择了一个终端设备，则终端设备PC1的控制单元110控制数据发送/接收单元120向选择的终端设备发送打印数据(步骤S540)。
如果收到打印数据，则选择的终端设备在存储单元中存储打印数据，然后将打印数据发送给安装的打印机以执行打印工作(步骤S550)。
同时，如果从网络上的终端设备PC1收到打印数据，则选择的终端设备的控制单元应当配备指定的应用程序，以向安装的打印机发送打印数据，并且控制安装的打印机执行打印工作。
如上所述，根据本发明的实施方式，在具有通过网络连接的几个终端设备的网络环境中，各个终端设备的用户可以共享安装在另一终端设备中的本地打印机，因此，即使安装在该终端设备自身中的本地打印机处于不可用状态，用户也可以用共享的本地打印机来执行打印工作，从而消除了改变打印机或者向连接到可用打印机的终端设备重新输入打印命令的不方便。
以上实施方式与优点只是示范性的，而不解释为限定本发明。本发明还可被容易地用于其它类型的装置。另外，本发明实施方式的描述是说明性的，而不限定权利要求的范围，并且许多替换、修改和变化对于本领域技术人员来说将是明显的。